Den franske pedagogen och filosofen Victor Cousin (1792-1867) bidrog till att omorganisera det franska grundskolesystemet. Han etablerade också studiet av filosofi som en viktig intellektuell inriktning i de franska gymnasieskolorna och de högre skolorna.

Victor Cousin föddes i Paris mitt under revolutionen den 28 november 1792 som son till en fattig urmakare. Liksom de flesta pojkar av blygsam börd på den tiden försmäktade Cousin på gatorna i väntan på lämplig ålder för att börja en lärlingsutbildning. När han var 11 år gammal förändrade en ödesdigert händelse hans liv: i ett gatustrideri mellan skolpojkar kom Cousin till undsättning för den underlägsne, vars mamma såg på. Den välbärgade kvinnan betalade tacksamt för Cousins skolgång på Lycée Charlemagne, där han blev en av de mest lysande eleverna i skolans historia. Han fortsatte sin framgångsrika akademiska karriär först som student vid den prestigefyllda École Normale, där han bestämde sig för en karriär inom filosofin, och sedan som lärare i filosofi och i flera skolor, och slutligen som professor vid Sorbonne.

Elekticismens utveckling

År 1817 och återigen 1818 reste Cousin till Tyskland för att träffa de tyska litteraturens främsta ledare, J. W. von Goethe, Friedrich Schleiermacher, Friedrich von Schelling och, viktigast av alla, G. W. F. Hegel. Enligt Cousins ”eklekticism”, som han kallade sitt synsätt, kan det mänskliga sinnet acceptera alla noggrant genomtänkta och måttfulla tolkningar av världen. Inget tankesystem anses vara falskt, bara ofullständigt. Genom att studera filosofins historia och Cousin instruerade sina elever att från varje system välja ut det som är sant i det och på så sätt komma fram till en fullständig filosofi. Införandet av filosofins historia som en viktig disciplin i högre skolor i Frankrike är en bestående prestation av Cousin. Han organiserade filosofins historia i två stora verk: Cours de l’histoire de la philosophie (Kurs i filosofins historia), som skrevs och reviderades mellan 1815 och 1841, varav delar har översatts till engelska, och det mycket lästa Du vrai, du beau, et du bien (1836), som har översatts till engelska under titeln Lectures on the True, the Beautiful, and the Good (föreläsningar om det sanna, det vackra och det goda), och som kom ut i 31 upplagor under 90 år.

Politiska påtryckningar

Under Bourbonrestaurationens repressiva år (1820-1830) fick Cousin, som ansågs alltför liberal, sparken från Sorbonne. Under en resa i Tyskland under denna tid fängslades han i sex månader för att vara en liberal agitator, en anklagelse som var helt ogrundad.

Under julimonarkins regering (1830-1848) steg Cousin till maktens och framgångens höjder som pedagog och statsman. Som medlem av statsrådet och senare som jämnårig utövade han det största inflytandet över franska skolor och universitet. På grund av sina kunskaper om Tyskland skickades Cousin för att studera de framgångsrika grundskolesystemen i flera tyska stater, särskilt Preussen. Hans bok Report of the State of Public Instruction in Prussia (1833), där han rekommenderade reformer till fransmännen, lästes utomlands och fick många amerikaner, bl.a. Horace Mann och Calvin Stowe, att besöka Preussen för att lära sig hur den spirande amerikanska allmänskolan bäst kunde styras i sin utveckling. Guizot-lagen från 1833, som var en konstitution för det franska grundskolesystemet, skrevs av Cousin och baserades på hans rapport.

Revolutionen 1848 lämnade Cousin utan arbete. Ändå fortsatte hans inflytande att märkas i de två följande generationerna, eftersom den franska nationens ledare var utexaminerade från de skolor som under 18 år hade känt avtrycket av Cousins dynamiska stil, tänkande och personlighet. Cousin gifte sig aldrig. Hans omfattande korrespondens, som fortsatte stadigt fram till hans död, vittnar om nära vänskap med många ledare i Europa och Nordamerika.

Framtida läsning

Den bästa boken på engelska om Cousin, en kärleksfull och färgstark biografi, är Jules Simon, Victor Cousin (2d ed. 1882; trans. 1888). Se även George Boas, French Philosophies of the Romantic Period (1925). □