De här relativt svala fläckarna orsakas av magnetiska stormar som bryter igenom solens yta och framträder som svarta fläckar som tycks röra sig över solens skiva. De är ibland så stora att de kan ses med blotta ögat genom tunna moln eller i solnedgången. Som sådana har man troligen känt till deras existens sedan förhistorisk tid, och kinesiska astronomer förde register över dem för över 2 000 år sedan.

Solfläckarnas verkliga natur blev dock klar först i och med den moderna astronomins intåg i början av 1600-talet. Tron på den antika grekiska modellen av ett perfekt universum var fortfarande utbredd, vilket gjorde själva existensen av ”fläckar” på solen djupt kontroversiell. År 1611 hävdade jesuitforskaren Christoph Scheiner att de var månar i omloppsbana runt den i övrigt orörda solen. Galileo var inte övertygad och argumenterade för moln i solens atmosfär.

Den första personen som visade att solfläckarna var drag på själva solen var en tysk astronom vid namn Johannes Fabricius. Med hjälp av en hålkamera observerade han kluster av solfläckar under flera månader och visade att de försvann över solens västra kant för att sedan dyka upp igen två veckor senare på andra sidan. Detta bekräftade att de var en del av solens roterande yta – och gjorde Fabricius till den första solforskaren.

Prenumerera på tidningen BBC Focus för att få fascinerande nya Q&As varje månad och följ @sciencefocusQA på Twitter för att få en daglig dos av roliga vetenskapliga fakta.