Vetenskaplig forskning om kenyanska löpares framgångar har ännu inte upptäckt någon Cool Runnings-gen som gör kenyanerna biologiskt disponerade för att nå stjärnorna, eller någon vetenskaplig grund för Gladwells argument att de bara bryr sig mer. De flesta av Kenyas olympiska medaljörer kommer från en enda stam, Kalenjin-stammen, av vilken det bara finns 4,4 miljoner. Afrikaner söder om Sahara har identifierat sig själva genom stammar som denna i mycket längre tid än de har identifierat sig genom nationalitet – ett system som till största delen infördes av den västerländska kolonialismen – så skillnaden mellan Kalenjin är inte bara akademisk, och stammen är troligen genetiskt tillräckligt isolerad för att gemensamma fysiska egenskaper skulle kunna påverka deras idrottsliga framgångar.

1990 jämförde Copenhagen Muscle Research Center postpubertala skolpojkar där med Sveriges berömda nationella friidrottslag (innan Kenya och några andra afrikanska länder började dominera internationella tävlingar i slutet av 1980-talet var skandinaverna de mest pålitliga vinnarna). Studien visade att pojkarna i high school track teamet i Iten, Kenya, konsekvent överträffade de professionella svenska löparna. Forskarna uppskattade att en genomsnittlig Kalenjin kunde springa ifrån 90 procent av jordens befolkning, och att minst 500 amatörgymnasieelever enbart i Iten kunde besegra Sveriges bästa professionella löpare på 2 000 meter.

En undersökning från 2000 från Danska Idrottsvetenskapliga Institutet reproducerade den tidigare studien, där man gav en stor grupp Kalenjinpojkar tre månaders träning och sedan jämförde dem med Thomas Nolan, en dansk friidrottssuperstjärna. När Kalenjinpojkarna besegrade honom drog forskarna – som också hade genomfört ett antal fysiska tester och jämfört dem med etablerade mänskliga medelvärden – slutsatsen att Kalenjinpojkarna måste ha en medfödd, fysisk, genetisk fördel. De observerade ett högre antal röda blodkroppar (vilket gav ny trovärdighet åt teorin att höjd gör deras kroppar mer effektiva syreförbrukare), men i sina slutsatser betonade de ”fågelliknande benen” som gör löpning mindre energikrävande och ger deras steg en exceptionell effektivitet.

I motsats till forskningen från 1990, som kom bara några korta år efter det kenyanska fenomenet, landade studien från 2000 mitt i en internationell debatt om varför dessa unga män och kvinnor från Östafrika dominerade en sport som länge hade varit en punkt för västvärldens stolthet. Den var kontroversiell. ”Det finns ingenting i den här världen om man inte arbetar hårt för att nå dit man är, och därför tror jag att löpning är mentalt”, sade den kenyanske OS-guldmedaljören Kip Keino, som fördömde forskningen som rasistisk. Västerlänningar skrev om ”svarta hastighetsgener” och vissa undrade om kenyanerna hade en orättvis fördel.

Löpning, liksom alla andra sporter, är till sin natur fysisk, och fysiska egenskaper påverkar idrottslig framgång. Bara för att Larry Bird och Michael Jordan är långa betyder det inte att de inte först och främst är fantastiska idrottare. En del av olympiern Michael Phelps rekordartade simning är hans ovanliga kroppsform, som är genetiskt medfödd; man kan inte träna sig till längre armar. Alla idrottare har en del av sin framgång att tacka för sina egna fysiska egenskaper, men eftersom Kalenjin-löpare delar dessa egenskaper i en etnisk grupp, och eftersom den etniska gruppen är en del av historien om kolonialism och vit exploatering av svarta för deras fysiska arbete, är det svårare att prata om. Men det gör inte deras atletiska förmåga mindre fantastisk.

Vi vill höra vad du tycker om den här artikeln. Skicka in ett brev till redaktören eller skriv till [email protected].