Ordet ”palestinier” härstammar från filistéerna, ett folk som inte var inhemskt i Kanaan men som under en tid hade fått kontroll över kustslätterna i det som nu är Israel och Gaza. Enligt gamla egyptiska uppteckningar från perioden, som är det första skriftliga omnämnandet av dem, nådde filistéerna regionen omkring 1100-talet f.Kr. vilket de arkeologiska uppgifterna tycks bekräfta.

• Varför kallas judar för judar?
• Varför kallas Israel för Israel?

Och även om det är troligt att en del filistéblod rinner genom venerna hos dagens palestinier (och genom judarnas) är de ett annat folk med en annan kultur.

Varifrån filistéerna härstammar är omdiskuterat, eftersom de inte lämnade några skriftliga uppteckningar, men det finns två huvudteorier, som främst bygger på signaturkeramikskärvor. Den ursprungliga teorin var att filistéerna hade sitt ursprung i Egeiska bassängen och tillhörde den mykenska kulturen. En nyare hypotes är att de tillhörde den hurrianska kulturen och kom från det som idag är södra Turkiet och Syrien.

I vilket fall som helst är det, med tanke på det nuvarande kunskapsläget, omöjligt att fastställa etymologin till filistéernas namn på deras eget språk.

Vad vi kan diskutera är hur detta ord förvandlades till namnet på ett helt annat folk tusentals år senare.

Sammanslagning med kananéerna

Filistéerna figurerar på ett framträdande sätt i Bibeln som huvudfiende till de tidiga israelitiska kungadömena, främst i Samuelsboken, där de beskrivs som en avancerad civilisation med monopol på järnframställning. Men i likhet med kungadömena Israel och Juda kunde de inte upprätthålla sitt oberoende när de stora imperierna i Mesopotamien kom in i bilden.

Efter att ha levt vid kusten i cirka 600 år och sporadiskt ha stridit med israeliterna föll regionen under det sjätte århundradet f.Kr. under assyriskt och babyloniskt styre.

Filistinerfolket som bodde i dessa delar smälte samman med den lokala kanaaneiska befolkningen, vilket ledde till att deras distinkta kultur för alltid försvann i denna region. Men filistéernas namn levde vidare som namnet på det område som de hade ockuperat – kustslätterna i södra Kanaan.

I Grekland antog grekerna samtidigt namnet ”Filistia” för att hänvisa inte bara till kustslätterna på andra sidan Medelhavet utan även till inlandsområdena. Ett anmärkningsvärt exempel på denna utvidgade användning finns i Aristoteles bok ”Meteorologi”, där den store filosofen på 400-talet f.Kr. beskrev en sjö i Filistien där ”om man binder en människa eller ett djur och kastar det i den så flyter det och sjunker inte … så bittert och salt att inga fiskar lever i den och att om man blötlägger kläder i den och skakar dem så renar den dem”. Det Döda havet som han beskriver ligger långt ifrån filistéernas ursprungliga hemvist.

Under 330-320 f.Kr. besegrade Alexander den store det persiska imperiet, som hade trängt undan babylonierna i regionen, och den hellenistiska perioden inleddes. Från den tidpunkten började grekiskan ersätta arameiskan som det dominerande språket i Mellanöstern. Detta gjorde i sin tur att namnet ”Filistia” blev mer populärt i regionen, även om Filistia inte var ett enhetligt statsskick. Det var uppdelat i distrikt och underordnade kungadömen, vart och ett med begränsat självstyre. Kontrollen över dem växlade mellan det hellenistiska kungadömet med säte i Egypten och det konkurrerande hellenistiska kungadömet i Syrien.

Under en kort period av judisk självständighet lyckades Alexander Jannaeus, kung av Judéen (regerade 103 f.v.t. till 76 f.v.t.), att rycka åt sig kontrollen över större delen av området. Men en ny makt på den internationella scenen skulle snart ta över – Rom.

Araberna övertar det grekiska namnet från romarna

Under romarna förblev Filistien uppdelad i underlydande politiker, varav Judéen var en. Judarna hade det inte lätt under det romerska styret. Efter att slutligen ha underkuvat de judiska rebellerna en gång för alla år 135 e.Kr. efter Bar Kochba-revolten, omstrukturerade den romerske kejsaren Hadrianus regionen och förenade provinserna i Filistien och de romerska provinserna i Syrien och skapade en enda massiv provins som kallades ”Syria Palaestina”. Därmed blev den inofficiella grekiska benämningen den officiella romerska.

Detta grekisk-latinska namn på regionen antogs senare av araberna som erövrade området på 700-talet, och därmed föddes det arabiska namnet på regionen, Falestin. I Europa förvandlades det latinska namnet Palaestina långsamt till de olika namnen på regionen i de romanska språk som uppstod ur latinet, till exempel franska och spanska. Andra icke-romanska språk som tyska och engelska fick sina namn på regionen från latinet eller de romanska språken. Det är så det engelska ordet Palestina uppstod.

I slutet av första världskriget delades det osmanska rikets territorium mellan fransmännen och britterna i enlighet med Sykes-Picot-avtalet från 1916. När britterna fick kontroll över regionen antog de i slutet av första världskriget namnet ”Palestina” och dess invånare, judar, muslimer eller andra, kallades palestinier. Och sedan, under 1920-talet, antog den framväxande palestinska nationella rörelsen beteckningen ”palestinier” (al-Filasniyyūn) som sin egen.

En ödets vändning innebär att större delen av det område som hade kontrollerats av filistéerna nu är en del av Israel, med undantag för Gaza, medan större delen av det område som utgjorde det gamla kungariket Israel för närvarande ligger på Västbanken och i stor utsträckning är en del av den palestinska myndigheten.