NEW YORK, 13 april 2013 – USA har, i motsats till vad många tror, inget officiellt språk. Federala lagstiftare har föreslagit lagar för att göra engelska till officiellt affärsspråk i USA, och varje år dör denna lagstiftning.

Hur vore det om vi på allvar antog en federal lagstiftning för att göra engelska till officiellt språk för alla myndighets- och affärsärenden, skriftliga och muntliga? Varför skulle vi göra det?

Att göra engelska till officiellt språk skulle uppmuntra nya invandrare att lära sig språket i det land som de har antagit som sitt eget. Slutmålet är att ena det amerikanska folket och samtidigt förbättra livet för invandrare och infödda invånare.

Det skulle bli besparingar; officiell engelska skulle spara miljarder i federala utgifter. Bara de direkta kostnaderna för översättare och tvåspråkig utbildning uppgår till miljarder, och många av dessa kostnader bärs av lokala myndigheter. I Los Angeles 2002 gick 15 miljoner dollar, eller 15 procent av valbudgeten, åt till att trycka valsedlar på sju språk och anställa tvåspråkiga röstmottagare. Los Angeles County anlitar över 400 rättstolkar på heltid till en kostnad av 265 dollar per dag. År 2000 undertecknade president Bill Clinton Executive Order 13166, som tvingar vårdgivare som tar emot Medicare- och Medicaid-betalningar att anlita tolkar för alla patienter som behöver det, på vårdgivarnas egen bekostnad.

De indirekta kostnaderna för olyckor och förlorad produktivitet som orsakas av de miljontals människor som inte talar engelska uppgår till ytterligare miljarder. Dessa har inkluderat trafikolyckor med dödlig utgång, arbetsplatsolyckor och olyckor som orsakats när sjukvårdspersonal inte kunde förstå patienter eller patienternas familjer.

Många andra generationens invandrare som inte talar engelska påverkas negativt av begränsade sysselsättningsmöjligheter. Att lära sig engelska har alltid öppnat dörrar för invandrare och deras familjer, vilket har gjort det möjligt för dem att komma in i den amerikanska huvudfåran och ta sig uppåt på den socioekonomiska stegen. Under de senaste två generationerna har dock detta ideal förvrängts. Att kräva att invandrare ska lära sig engelska, och det engelska språket i sig har kallats för ett ”verktyg för förtryck”, och försök att uppmuntra till inlärning av engelska har fördömts som rasistiska. Maurice Ferre, tidigare borgmästare i Miami, har förklarat att det inte finns något behov för spansktalande att lära sig engelska. ”Vi talar om spanska som en huvudform för kommunikation, som ett officiellt språk, inte på vägen till engelska.”

Oförvånande nog sväller antalet invandrare, särskilt spansktalande invandrare, som inte talar engelska. Eftersom regeringen erbjuder invandrare tvåspråkig utbildning, statligt finansierade tolkar i skolor, på polisavdelningar och sjukhus, körkortsprov, skatteblanketter, valsedlar och tjänster på två språk, har den gjort det lätt för dem att inte lära sig engelska. I Hartford, Connecticut, långt från de gränsstater där vi vanligtvis tänker detta koncentrerat, är över 40 procent av invånarna spansktalande, och hälften av de spansktalande invånarna talar inte engelska. Stadens tjänster tillhandahålls alla på spanska, de anställda på de flesta företag talar spanska och det finns inget egentligt behov för spansktalande att lära sig engelska. Hartford håller på att bli en latinamerikansk stad.

I hela landet klassificerades 21,3 miljoner människor som ”begränsat kunniga i engelska” vid folkräkningen 2000 – 8 procent av befolkningen. Nästan en fjärdedel av dem, 5 miljoner, var födda i USA.

I vissa gymnasieskolor i Florida är andelen misslyckade på delstatens Florida Comprehensive Assessment Test (FCAT), som krävs för examen, över 20 procent. Eftersom många av dem som misslyckas inte talar flytande engelska har det ställts krav på att antingen avskaffa provet eller ge det på spanska. Vi skapar klasser av människor som aldrig kommer att behöva tala engelska och som aldrig kommer att lära sig det.

Procentandelen av personer som talar ett främmande språk är naturligtvis större i delstater som Kalifornien, New Mexico och Texas, men den ökande oviljan att lära sig engelska finns inte bara bland spansktalande. I USA finns modersmålstalare med mer än 350 språk som modersmål, och landet finner sig i att tillgodose behoven hos människor som talar arabiska, franska och kinesiska, såväl som spanska.

Engliskan är inte vårt officiella språk numera, och det innebär att myndigheterna måste tillhandahålla tjänster på dussintals språk för att tillgodose en icke engelsktalande befolkning. Genom att tillgodose icke engelsktalande personer skapar vi språkliga ghetton. Detta är också sysselsättningsghetton.

En gång i tiden var invandrare ivriga att lära sig engelska. Att behärska engelska flytande med målet att assimileras i det vanliga samhället var en gång ett uttalat mål för League of United Latin American Citizens (LULAC). Nu kan LULAC:s verkställande direktör förklara: ”Vi kan inte assimilera oss och vi kommer inte att göra det!”. Ändå anser människor runt om i världen att det är viktigt att lära sig engelska, och de flesta invandrare skulle förmodligen försöka lära sig det om de konfronterades med behovet.

Men det är inte nödvändigt. Vårt misslyckande med att driva engelska som vårt officiella språk har eliminerat behovet av att lära sig engelska. Om vi fortsätter på den här vägen kan vi bli som Kanada och splittras längs etniska/rasliga linjer. Och även med en befolkning som är en tiondel av vår kostar den kanadensiska regeringens försök att tillgodose två språkgrupper över 2,4 miljarder dollar per år.

Om vi ska bli ett enat folk, människor som förstår varandra och kan arbeta tillsammans med människor från var som helst i landet, måste vi ha ett officiellt nationalspråk. Låt det språket vara språket i vår grundläggande lag – konstitutionen – och vår självständighetsförklaring. Lösningen på vår språkliga splittring är ganska enkel: Engelska. Det är inte bara ett språk; det är en idé vars tid har kommit.