Under 2015 kan utbildningsdepartementet oavsiktligt ha banat väg för fler förändringar genom en förordning som gjorde det möjligt för högskolor och universitet att inkludera priserna på läroböcker i undervisningsavgifter. Med tanke på den sjunkande försäljningen av tryckta böcker i förhållande till digitala plattformar tog många tryckta förlag fasta på detta och utvecklade modeller för ”inkluderande tillgång”, som gör det möjligt för institutioner och förlag att automatiskt ta upp avgifter för rabatterat kursmaterial på studenternas räkningar (såvida inte studenterna väljer att avstå från detta).

Men även om förlagen säger att program som ”inkluderande tillgång” breddar ansvarstagandet i fråga om prissättning, är vissa oroliga för bristen på konkurrens på området. Experter säger att läroboksförlag och företag för digitalt innehåll som Pearson, Cengage och McGraw-Hill Education kontrollerar ungefär 80 % av marknaden för läroböcker för högskolor. Med hänvisning till en rapport från US PIRG från 2018 säger Vitez att förlagsföretagen ofta använder inkluderande tillgång för att ”bunta” läroböcker med åtkomstkoder, vilket eliminerar studenternas möjlighet att få tillbaka sina pengar.

Nik Osborne, senior vice president för strategi och affärsverksamhet på Pearson, som enligt experterna har den största andelen av marknaden, säger att inkluderande tillgång handlar om att effektivisera processen för studenter och lärare. Det handlar också om att dela ansvaret med skolorna för att skapa mer prisvärda alternativ.

”Jag tror att skyddet där är att institutionen har ett mycket stort inflytande – i själva verket är det institutionen som bestämmer – om ett program för inkluderande tillgång går ut på marknaden eller inte”, säger Osborne till Teen Vogue. ”Jag tror att det är mer av ett win-win-partnerskap för förlag, studenter och institutioner eftersom vi alla försöker göra samma sak.”

Ovanpå att vara involverad i program för inkluderande tillgång tillkännagav Cengage Unlimited 2017 en prenumerationstjänst i Netflix-stil som blev kommersiellt tillgänglig för över ett år sedan. Den ger prenumeranter obegränsad tillgång till över 20 000 elektroniska läroböcker, samt koder för tillgång till läxor och studiehandledningar online för ett pris av 120 dollar per termin (eller 180 dollar per år). Företagsrepresentanter hävdar att programmet har sparat studenterna över 125 miljoner dollar totalt. De säger också att dess prenumerationstakt växte snabbare än Netflix, Hulu och Spotify under de första sju månaderna.

”I åratal höll förlagen (inklusive Cengage) på att höja priserna på läroböcker för att kompensera för de intäkter som gick förlorade på grund av den sjunkande försäljningen”, skriver Cheryl Costantini, vice vd för Cengage Unlimiteds produkt-, OER- och anställbarhetsinitiativ, i ett uttalande till Teen Vogue. ”Försäljningen minskade eftersom eleverna sökte efter billigare alternativ som begagnade böcker eller till och med förfalskade böcker. I stället för att höja priserna borde branschen ha fokuserat på att skapa en mer prisvärd och kvalitativ inlärningslösning. Så det är vad vi gör.”

Under det senaste året har en förestående fusion mellan Cengage och McGraw-Hill Education väckt mer kontroverser. Kritiker hävdar att flytten skulle kunna leda till mindre tryck på att hålla priserna låga, men anklagar också de två företagen för att utöva en överdriven kontroll över läroboksbranschen. Fusionen försenades i januari och har fortfarande inte godkänts av justitiedepartementet.

”Med tanke på det ökande antalet alternativ som finns tillgängliga för lärare och studenter uppskattar företagen att det sammanslagna företaget endast skulle stå för 18 procent av alla studenters beslut om kursmaterial”, skriver Kent Peterson, marknadsansvarig för högre utbildning på McGraw-Hill Education, i ett uttalande till Teen Vogue. ”Även i de kurser där företagens material har antagits, vänder sig studenterna ofta till en rad olika alternativ, inklusive begagnat, hyrt, förfalskat/piratkopierat och lärargenererat material.”