Från chihuahuan som är så liten att den får plats i en handväska till den mest massiva mastiffen – hundar har en otrolig och vetenskapligt förbryllande storleksvariation.

”Hundar har den största storleksvariationen av alla däggdjur som existerar”, säger biologen K. Gordon Lark vid University of Utah. ”En av de stora frågorna har alltid varit varifrån kommer dessa olika storlekar?”

Lark och hans kollegor tror att de har hittat en del av svaret på denna fråga: en del av hundarnas DNA som reglerar tillväxten för att hålla små hundar små.

DNA-sökning

För att hitta de genetiska ledtrådarna till hundens storlek tog forskarna hjälp av hundratals ägare av portugisiska vattenhundar för att få DNA-prover och kroppsstorleksmått på sina hundar.

Denna hundras har ett anmärkningsvärt trefaldigt storleksintervall, från 25 till 75 pund. Genom att analysera hundarnas DNA hittade forskarna den bit av deras genetiska material som starkt korrelerade med deras storlek.

DNA-stycket är egentligen inte en gen – det kallas en regulatorisk sekvens. Denna sekvens ligger bredvid en gen som reglerar ett tillväxtstimulerande proteinhormon som hjälper människor och andra däggdjur att växa från födseln till tonåren.

I små hundar undertrycker en eller flera mutationer i den reglerande sekvensen genens aktivitet, så att den inte producerar lika mycket av hormonet, sade Lark, vilket effektivt förhindrar att det blir några Chihuahuas i Labradorstor-storlek.

Medelstora och stora hundar saknar den här reglerande sekvensen, sade Kevin Chase, medlem i studiegruppen, som också är verksam vid University of Utah. Stora danskar kan alltså växa till sin normala, skrämmande storlek. Annat genetiskt material som ännu inte har identifierats bidrar sannolikt också till storleken hos dessa hundar, tillade han.

För att bekräfta sina resultat, som beskrivs i tidskriften Science den 6 april, undersökte forskarna 3 241 andra hundar av 143 olika raser, bland annat chihuahuor, mopsar, leksakspudlar, sankt bernardhundar, irländska varghundar och standardpudlar.

I alla de små raserna hittades samma regleringssekvens.

”Alla hundar under 20 pund har detta – alla”, säger Lark. ”Det är extraordinärt.”

Oddly, Rottweilers har också sekvensen, men andra genetiska faktorer gör dem troligen stora, sa Chase.

Från varg till hund

Hundar domesticerades från varg för cirka 12 000 år sedan, och eftersom små hundar från hela världen har den här biten av DNA, tror forskarna att de genetiska instruktionerna för att göra små hundar måste vara lika gamla.

”Eftersom detta finns hos alla små hundar har det antingen kommit in i hundar när de först domesticerades, eller så var det en liten varg som hundar härstammar från”, säger Lark och påpekar att sekvensen inte finns hos vargar i dag.

Forskarna säger att små hundar troligen spreds för att människor såg dem som goda följeslagare.

”Små hundar är inte särskilt funktionella”, säger Chase, som äger en toy-poodle-Maltese-mix. ”De jagar inte tillsammans med dig. De skyddar inte ditt hus. De drar inte vagnar. De är bara små och söta.”

• Constant Barking Drives Dogs Nuts, Too
• 10 Amazing Things You Didn’t Know about Animals
• Scientists Decipher DNA of Dogs