De FRANK CARINI/ecoRI News staff

Răspunsul la întrebarea de mai sus este unul complicat. De fapt, problema proprietății asupra apei a fost dezbătută cel puțin din Roma antică, iar astăzi, aproximativ 2.000 de ani mai târziu, guvernul, marile companii și cei 6,9 miliarde de locuitori ai Pământului, care sunt în continuă creștere, nu sunt mai aproape de un consens cu privire la cine deține micul procent de apă potabilă de pe planetă.

Proprietatea privată a utilităților de apă este în creștere în întreaga lume de mai bine de un deceniu. Numărul de persoane deservite de companii private de apă a crescut de la 51 de milioane în 1990 la aproape 300 de milioane în 2002, potrivit Journal of Water Resources Planning and Management.

Dar chiar dacă continuăm să dezbatem drepturile la apă, un aspect al problemei este foarte clar: o treime din lume – aproximativ 900 de milioane de oameni – nu are acces adecvat la apă curată.

Mai puțin de 1 la sută din apa de pe planetă este potabilă netratată, iar consumul acestei resurse variază pe tot globul. În Statele Unite, fiecare persoană folosește, în medie, aproximativ 150 de galoane de apă zilnic. În Marea Britanie, această medie pe cap de locuitor scade la 30 de galoane pe zi. În țările mai sărace ale lumii, cum ar fi Kenya, milioane de oameni subzistă cu mai puțin de 5 galoane pe zi.

În luna iulie a anului trecut, Organizația Națiunilor Unite a declarat că „apa potabilă sigură și curată și salubrizarea reprezintă un drept al omului esențial pentru a se bucura pe deplin de viață”. Potrivit ONU, o persoană are nevoie de 13 galoane de apă pe zi pentru a bea, a se scălda și a găti.

Dar chiar dacă America irosește anual miliarde de galoane de apă potabilă pe practici precum udarea gazonului – o treime din consumul de apă din SUA. utilizarea apei este dedicată gestionării peisajului, potrivit lui Sheila Dormody, director al Clean Water Action Rhode Island – și stropirea trotuarelor cu furtunul, există persoane care caută să profite de o resursă naturală pe care mulți o consideră un drept public.

„Tensiunea dintre proprietatea publică și privatizarea resurselor noastre de apă este enormă”, a declarat Cheryl King Fisher, director executiv al New England Grassroots Environmental Fund, cu sediul în Vermont. „Apa este aurul secolului actual.”

Și pentru mulți utilizatori îngrijorați, există bandiți care încearcă să fure o resursă publică esențială pentru viață.

Cashing in a resource
Cu 85 la sută din populația Statelor Unite deservită de companii publice de apă, corporațiile multinaționale văd o oportunitate de a prelua controlul asupra acestei resurse de la municipalitățile lipsite de bani în vremuri financiare dificile.

Aceste aranjamente ridică în mod inevitabil întrebări cu privire la calitatea serviciilor pe care companiile private le pot oferi în timp ce plătesc datoriile și prezintă un profit acționarilor. De asemenea, ele transformă, de fapt, corporațiile multinaționale în monopoluri locale private de servicii publice de apă, deoarece există puțină sau deloc altă concurență.

Oponenții privatizării apei au, de asemenea, probleme cu companiile care profită de pe urma apei, despre care ei susțin că este o resursă publică. Este aerul pe care îl respirăm următoarea resursă esențială de vânzare, se întreabă ei?

Privatizarea serviciilor de apă, totuși, a fost încercată de la o coastă la alta. De fapt, aproape 73 de milioane de oameni sunt acum deserviți de o companie privată sau de o municipalitate implicată într-un parteneriat public-privat, potrivit grupului comercial Asociația Națională a Companiilor de Apă.

Această schimbare în ceea ce privește proprietatea asupra apei se confruntă adesea cu rezistență. Locuitorii din Lawrence, Massachusetts, s-au organizat cu succes pentru a împiedica United Water să preia controlul asupra serviciilor de apă ale orașului.

O astfel de opoziție, totuși, nu este întotdeauna întâmpinată cu succes.

Când compania de apă din Lexington, Kentucky, era de vânzare, proprietarul său – RWE/American Water, a treia cea mai mare corporație de apă din lume – a refuzat să o vândă unui potențial cumpărător, utilizatorii.

Compania de apă din Lexington a fost vândută către RWE în ianuarie 2002. Nemulțumiți de performanța companiei și de proprietatea privată, Bluegrass FLOW (Bluegrass For Local Ownership of Water) a început să se organizeze pentru a recâștiga controlul local. Grupul și susținătorii săi au organizat bănci telefonice, plimbări prin cartiere și mitinguri pentru a obține sprijin pentru proprietatea locală.

În 2003, Bluegrass FLOW a convins Consiliul Județean Urban Lexington-Fayette să înceapă procesul de trecere a sistemului de apă sub control public. Cu toate acestea, la scurt timp după începerea procedurilor, RWE/American Water a ajutat la alegerea unor noi membri ai consiliului, simpatizanți ai companiei, care au împiedicat trecerea la proprietatea locală.

Doi ani mai târziu, voluntarii au strâns peste 26.000 de semnături pentru a pune problema pe buletinul de vot. RWE/American Water a dat în judecată în încercarea de a împiedica locuitorii să voteze cu privire la controlul asupra apei lor.

RWE/American Water a renunțat la proces la începutul anului 2006, permițând ca problema să ajungă în fața alegătorilor în noiembrie, când va fi una dintre multe alte probleme de pe buletinul de vot. Cheltuind aproape 3 milioane de dolari pentru a opri mișcarea pentru controlul local și trimițându-l pe directorul general al American Water să bată la uși cerând voturi, compania de apă bine finanțată a ajutat la înfrângerea întrebării de pe buletinul de vot.

Kentucky American Water, o filială a American Water, deservește în prezent aproape 500.000 de persoane din 12 comunități, potrivit site-ului său.

De la începutul anului trecut, orașul Sacramento, California, a permis companiei elvețiene Nestlé să îmbutelieze și să vândă apa de la robinet „în exces”. Propunerea a stârnit opoziție într-un moment în care locuitorilor li se cerea să economisească apa, dar oficialii orașului au declarat că uzina de îmbuteliere a apei Nestlé va aduce orașului beneficii financiare în valoare de 14 milioane de dolari, inclusiv bunuri pe care compania le va cumpăra la nivel local și 40 de locuri de muncă cu normă întreagă.

Potrivit grupului de advocacy Save Our Sacramento Water, Nestlé plătește 1 dolar pentru fiecare 750 de galoane de apă. Nestlé, liderul mondial în vânzările de apă îmbuteliată, își vinde produsul în America de Nord sub mărci regionale precum Ice Mountain, Deer Park, Poland Spring, Arrowhead, Ozarka, Zephyrhills și Calistoga, la un preț de aproximativ 1,50 dolari pentru o sticlă de 16,9 uncii.

De fapt, cea mai mare îngrijorare a celor care se opun commodificării apei este proporția din ce în ce mai mare de apă îmbuteliată vândută în magazine care provine de la robinete municipale sau este luată din izvoare care alimentează fântâni private și ape de suprafață. Până la 40 la sută din apa îmbuteliată provine din surse municipale, potrivit documentarului „Tapped” din 2009.”

Marile Lacuri dețin 20 la sută din apa dulce din lume, dar astăzi regiunea lacurilor se confruntă cu un risc din cauza cantității de apă pompată de companiile de apă îmbuteliată și de alți utilizatori corporativi.

Public vs. privat
Când interesele private preiau serviciile de apă, rezultatele sunt mixte, deoarece astfel de acorduri au adus servicii sporadice și creșteri semnificative ale tarifelor. De asemenea, aceste aranjamente nu sunt mai presus de șmecherii de culise.

The Washington, D.C.-ul.cu sediul în Washington, D.C., grupul non-profit de apărare a apei Food & Water Watch a analizat tarifele medii la apă practicate de companiile de utilități din California, Illinois, Wisconsin și New York și a constatat că utilitățile private au perceput consumatorilor „tarife de apă semnificativ mai mari” decât cele publice – cu până la 50% mai mari.

Massachusetts-American, o filială a American Water Works, a mai mult decât dublat tarifele la apă în orașele Hingham și Hull din Massachusetts pe o perioadă de cinci ani, susținând că majorarea a fost necesară pentru a construi o nouă instalație de tratare a apei. Cu toate acestea, organizația non-profit Public Citizen, cu sediul la Washington, D.C., susține că societatea a umflat costurile noii instalații pentru a crește profiturile.

În 1993, American Water Works a cumpărat Ohio Suburban Water, o mică unitate care furniza apă pentru 40.000 de clienți din Huber Heights, Ohio. Orașul s-a opus vânzării, îngrijorat de faptul că societatea va crește tarifele și va extinde serviciile în zone situate dincolo de limitele orașului. Temerile orașului s-au materializat în curând – compania a majorat tarifele cu 30%, iar compania a încheiat un contract cu Industrial Water pentru a livra zilnic până la 2 milioane de galoane de apă din Huber Heights către Wiley Industrial Park, în afara orașului.

În 1999, Atlanta a semnat un contract de 20,8 milioane de dolari pe 20 de ani cu United Water. La vremea respectivă, acesta a fost cel mai mare contract de parteneriat public-privat din țară. Dar primarul Shirley Franklin, care a preluat funcția după semnarea acordului, a anulat contractul în ianuarie 2003, citând un audit al orașului asupra operațiunilor United Water, care a arătat că firma nu a ținut pasul cu lucrările de întreținere și reparații.

Potrivit unei scrisori din partea Departamentului de Transporturi din Georgia, United Water nu a reușit să repare o scurgere recurentă care era o problemă de cel puțin doi ani și nu a făcut reparațiile până când statul nu a amenințat că va angaja un antreprenor pentru a rezolva problema și că va taxa United Water pentru această muncă.

În Stockton, Calif, locuitorii au strâns suficiente semnături pentru a solicita un vot privind contractarea serviciilor de apă ale orașului, dar politica s-a pus în cale. Primarul a determinat Consiliul Local să ocolească rezidenții îngrijorați și să voteze în favoarea privatizării înainte de a se putea vota pe buletinul de vot. Petiționarii au răspuns circulând noi petiții care să solicite un vot. Compania care dorea să preia controlul apei din Stockton, OMI-Thames Water, a donat 75.000 de dolari într-o săptămână pentru a înfrânge petiția.

În februarie 2003, Consiliul Local a aprobat un contract de 600 de milioane de dolari pe 20 de ani cu OMI-Thames Water pentru operarea și întreținerea utilităților de apă, apă uzată și apă pluvială ale orașului. OMI-Thames a început să opereze utilitățile de apă din Stockton șase luni mai târziu.

Serviciile de apă ale orașului sunt acum controlate de California Water Service Co. (Cal Water), care este cea mai mare companie americană de apă deținută de un investitor la vest de râul Mississippi și a treia ca mărime din țară, potrivit site-ului său web. Cal Water este cea mai mare filială a California Water Service Group, care include, de asemenea, Washington Water Service Co., New Mexico Water Service Co., Hawaii Water Service Co. și CWS Utility Services. Acest conglomerat furnizează servicii de utilități reglementate și nereglementate pentru aproximativ 2 milioane de persoane din 100 de comunități.

Unul dintre principalele argumente în favoarea privatizării sistemelor de apă este acela că va permite municipalităților să economisească bani. De exemplu, primarul orașului Stockton, menționat mai sus, a susținut că acordul cu OMI-Thames Water ar economisi orașului până la 97 de milioane de dolari în comparație cu funcționarea continuă a serviciilor publice.

Cu toate acestea, un studiu realizat de Institutul Pacific a constatat că Stockton va pierde 1,7 milioane de dolari pe durata acordului.

De fapt, Consiliul Național de Cercetare a declarat: „cu excepția scopurilor de flux de numerar pe termen scurt sau a circumstanțelor rare de credit public scăzut, datoria municipală va rămâne cea mai practică și cea mai puțin costisitoare formă de finanțare” pentru serviciile de apă și apă uzată.

În unele state, totuși, problema proprietății asupra apei începe chiar înainte ca o picătură de ploaie să atingă pământul. Legile care restricționează proprietarii să colecteze apa care cade pe proprietatea lor sunt în vigoare de ceva vreme în multe state vestice, în ciuda studiilor care au constatat că, permițând oamenilor să colecteze apa de ploaie pe proprietatea lor, se reduce de fapt cererea pentru instalațiile de apă și se îmbunătățește conservarea.

Până în luna mai a anului trecut, în Utah era ilegal să deviezi apa de ploaie fără un drept de apă valabil. Stocarea este acum limitată la un container subteran de 2.500 de galoane sau la două containere supraterane de 100 de galoane. Colectarea și utilizarea sunt limitate la aceeași parcelă de teren deținută sau închiriată de colectorul de apă de ploaie.

Colorado și Washington au restricții de colectare a apei de ploaie și de topire a zăpezii care limitează utilizarea liberă a apei care a căzut din ceruri. Aceste restricții variază în funcție de diferitele zone din fiecare stat.

.