O creatură asemănătoare unui vierme care a săpat pe fundul mării în urmă cu peste 500 de milioane de ani ar putea fi cheia evoluției unei mari părți a regnului animal.

Organismul, de mărimea unui bob de orez, este descris ca fiind cel mai timpuriu exemplu găsit până acum în arhiva fosilă a unui bilaterian.

Acestea sunt animale care au o față și un spate, două laturi simetrice și deschideri la fiecare capăt unite de un intestin.

Descoperirea este descrisă în revista PNAS.

Cei care au făcut-o spun că dezvoltarea simetriei bilaterale a fost un pas critic în evoluția vieții animale.

Acesta a dat organismelor capacitatea de a se mișca în mod intenționat și un mod comun, dar de succes, de a-și organiza corpul.

O multitudine de animale, de la viermi la insecte, de la dinozauri la oameni, sunt organizate în jurul aceluiași plan corporal bilateral de bază.

Scott Evans, de la University of California at Riverside, și colegii săi au numit organismul Ikaria wariootia.

• Studiul mamiferelor explică „de ce femelele trăiesc mai mult”
• Cel mai adânc canion de gheață al Pământului este vulnerabil la topire
• Mitul emisiilor mașinilor electrice „spulberat”

A trăit în urmă cu 555 de milioane de ani, în timpul a ceea ce geologii numesc Perioada Ediacariană – perioada din istoria Pământului în care viața a început să devină pluricelulară și mult mai complexă.

Descoperirea a început odată cu identificarea unor mici vizuini în rocile din Nilpena, Australia de Sud, în urmă cu aproximativ 15 ani.

Mulți dintre cei care s-au uitat la aceste urme au recunoscut că ele au fost probabil făcute de bilaterieni, dar prezența creaturilor în depozitele antice nu era evidentă.

Abia recent, Scott Evans și Mary Droser, profesor de geologie la UC Riverside, au observat amprente minuscule, ovale, în apropierea unora dintre vizuini.

Scanarea tridimensională cu laser a dezvăluit forma regulată și consistentă a unui corp cilindric cu un cap și o coadă distincte și o musculatură slab canelată.

Ikaria wariootia a avut dimensiuni cuprinse între 2 mm și 7 mm lungime și aproximativ 1-2,5 mm lățime. Cel mai mare dintre ovale avea dimensiunea și forma potrivite pentru a fi făcut vizuinele recunoscute de mult timp.

„Ne-am gândit că aceste animale ar fi trebuit să existe în acest interval, dar am înțeles întotdeauna că ar fi fost dificil de recunoscut”, a declarat Scott Evans. „Odată ce am avut scanările 3D, am știut că am făcut o descoperire importantă.”

Ikaria wariootia și-a petrecut probabil viața scormonind prin straturile de nisip de pe fundul oceanului, căutând orice materie organică cu care să se hrănească.

.