O procedură de investigare a modului în care semnificațiile cuvintelor sunt stocate în memorie.

Într-un test de asociere a cuvintelor, cercetătorul prezintă o serie de cuvinte unor respondenți individuali. Pentru fiecare cuvânt, participanții sunt instruiți să răspundă cu primul cuvânt (de exemplu, asociază) care le vine în minte. Freud credea că astfel de răspunsuri oferă indicii despre personalitatea oamenilor (asociere liberă). Cu toate acestea, psihologii cognitivi folosesc această procedură pentru a investiga modul în care informațiile semantice sunt stocate în memorie. Studiile au demonstrat că asocierile de cuvinte se bazează aproape întotdeauna pe semnificația unui cuvânt, spre deosebire de proprietățile sale fizice. De exemplu, un răspuns tipic la cuvântul CUȚIT ar putea fi FORK sau poate SPOON, dar nu WIFE sau LIFE. De-a lungul anilor, psihologii au colectat norme de asociere a cuvintelor care descriu frecvența relativă cu care sunt date diverse răspunsuri la diferite cuvinte. Aceste frecvențe sunt apoi folosite ca o măsură a forței asociative dintre cuvinte. Dacă 90% dintr-un eșantion mare de persoane dau cuvântul DOCTOR ca răspuns la cuvântul ÎNGRIJITOR, acest procent (90) este folosit ca indice al legăturii asociative dintre DOCTOR și ÎNGRIJITOR. Un alt mod de a determina puterea unei asocieri este de a măsura cât timp este nevoie pentru a produce un răspuns într-un test de asociere de cuvinte. Asocierile de înaltă frecvență sunt, de asemenea, cele cu cel mai rapid timp de reacție.

Prin compararea asocierilor de cuvinte ale copiilor cu cele ale adulților, putem învăța ceva despre modul în care sunt dobândite semnificațiile cuvintelor. Copiii de cinci ani sunt predispuși să răspundă la cuvântul LUNG cu un răspuns de genul GRASS – ceea ce indică faptul că cuvintele sunt organizate în memoria lor în funcție de situațiile din lumea reală și de experiența personală. La vârsta de 10 ani, cel mai frecvent răspuns este SCURT, dezvăluind astfel o conștientizare în creștere a relațiilor lingvistice și a categoriilor gramaticale.