De ani de zile, avocații camerei amenință că vor da în judecată utilizarea semnului de la Hollywood într-o varietate de proiecte, de la un film studențesc și o broșură de recrutare a facultății de drept UCLA până la o campanie publicitară și o fotografie turistică. YouTuberul britanic Tom Scott și-a bătut joc de hărțuirea mărcii comerciale a camerei, eliminând cuvântul „Hollywood Sign” și pixelând semnul ca și cum ar fi fost o vedetă porno de categoria X în videoclipul său despre semn.

Camera, care deține controlul asupra licențelor pentru mărcile comerciale ale semnului cel puțin din 1992, susține că are „anumite drepturi asupra mărcii comerciale pentru utilizarea semnului sau a asemănării sale în scopuri comerciale”. Dar ceea ce cei mai mulți oameni nu realizează este faptul că camera a încercat și a eșuat să înregistreze mărcile comerciale pentru semnul Hollywood cu două cereri la Oficiul de Brevete și Mărci din SUA în 2004.

Oficiul de mărci comerciale a respins cererile deoarece nu poți obține protecție de marcă comercială pentru numele unui loc. Semnul Hollywood poate fi un punct de reper, dar este, de asemenea, numele unui loc. Mărcile comerciale sunt acordate doar pentru nume geografice în asociere cu produse și servicii specifice. Singurul mod în care Camera de Comerț ar fi putut obține o marcă înregistrată pentru semnul Hollywood ar fi fost dacă ar fi demonstrat că publicul a asociat semnul cu un anumit produs. Este ceea ce au făcut proprietarii de Arrowhead Water sau California Pizza Kitchen.

Înainte ca camera să poată face apel la respingerea de către biroul de mărci, marile studiouri de la Hollywood – Paramount Pictures, CBS Broadcasting, 20th Century Fox, Columbia Pictures și Universal City Studios – au luat-o razna, deoarece cererile camerei urmăreau obținerea unei mărci pentru semnul ca recuzită de scenă. Potrivit unor surse din cadrul studiourilor, studiourile se temeau că camera va cere taxe de licență pentru a arăta semnul în filme și emisiuni TV. După ce studiourile au depus documente la U.S. Patent and Trademark Office solicitând mai mult timp pentru a depune observații, camera a renunțat la cererile sale.

Camera, cu toate acestea, nu a fost descurajată să își impună dreptul de a marca cuvântul „Hollywood”. A căutat și a obținut mărci federale pentru acest cuvânt, folosind inscripția cu majuscule și litere decalate a semnului.

De data aceasta, camera a urmat cerințele pentru solicitarea unei mărci pentru o locație geografică. Aceasta a argumentat că cuvântul „HOLLYWOOD” a devenit cunoscut publicului ca nume de marcă pentru dulciuri, alimente, bijuterii, îmbrăcăminte, îmbrăcăminte sportivă, hârtie, „licențierea proprietății intelectuale” și „servicii de publicitate” după cinci ani de utilizare continuă pe piață. Biroul de mărci comerciale a acordat aceste mărci dubioase.

Aceste înregistrări nu se aplică unei imagini a semnului în sine. Dar acest lucru nu a împiedicat camera să ceară cineaștilor, producătorilor de televiziune și altor artiști să plătească taxe de licență pentru a arăta semnul în operele lor. Nu este nevoie să plătească. După cum a explicat un cercetător, aceste opere de creație nu încalcă legile privind mărcile comerciale atunci când arată pur și simplu semnul Hollywood pentru a semnifica faptul că „scena a avut loc la Hollywood”. Aceasta se numește utilizare corectă descriptivă.

Există, de asemenea, Primul Amendament. Dreptul constituțional la libera exprimare le oferă creatorilor de filme, emisiuni de televiziune, jocuri video și videoclipuri de pe YouTube dreptul de a arăta semnul Hollywood din motive artistice sau de realism, fără a plăti niciun ban. Dar chiar și atunci când oamenii se află în drepturile lor legale de a folosi imaginea, ei pun bani atunci când primesc o scrisoare de încetare a activității din partea camerei care le cere bani, pentru că este mai ieftin decât un proces.

Multe instanțe au reafirmat o protecție a Primului Amendament pentru operele expresive. Cea mai recentă decizie a fost luată pe 31 martie de un judecător federal din New York. Judecătorul a respins un proces privind marca comercială intentat de producătorul de Humvee împotriva Activision, editorul jocurilor video „Call of Duty”. El a decis că Activision are dreptul, conform Primului Amendament, de a prezenta Humvee-urile cu marcă înregistrată, care oferă o doză de „realism” în reprezentarea războiului contemporan.

Semnul Hollywood este o piatră de hotar istorică, geografică și culturală pentru Los Angeles. Nu este doar un panou publicitar pentru Hollywood. Este o icoană care a ajuns să reprezinte visele făcute aici, în California. Nu ar trebui să trebuiască să plătiți o taxă de licență pentru asta.

Susan E. Seager este avocat la UC Irvine Law School Intellectual Property, Arts, and Technology Clinic, iar Sachli Balazadeh-Nayeri este un student la drept care lucrează în cadrul clinicii.