Francis Ngannou a avut nevoie de 20 de secunde pentru a-l termina pe Jairzinho Rozenstruik la UFC 249, dar greul cu lovituri mari a petrecut ani de zile distrugându-i pe unii dintre cei mai duri tipi din lume și a trebuit să treacă prin iad pentru a ajunge pe tărâmul promis.

Iată cum a ajuns acolo…

Getty – Contributor

În mai puțin de 300 de secunde, Francis Ngannou a demolat generația rămasă de vedete UFC la categoria grea, care au depășit momentul în care au fost primite în octogon.

Primul care a căzut a fost fostul rege Andrei Arlovski, în ianuarie 2017, care a fost ridicat de pe picioare cu un counter uppercut neortodox care l-a făcut praf.

Fostul campion Strikeforce și eternul pretendent Alistair Overeem a fost următorul care a căzut, în decembrie, cu probabil cel mai brutal knockout văzut în ultimii ani.

O lovitură de stânga l-a smucit pe Overeem cu capul în spate atât de violent și cu o asemenea viteză, încât medicii au intrat în fugă în octogon înainte ca arbitrul să aibă ocazia să încheie oficial lupta.

Fostul campion Cain Velazquez a vizat o revenire în vârful diviziei, dar planurile sale au fost puse deoparte în 26 de secunde, când o mână dreaptă scurtă și tăioasă l-a trimis pe pânză în agonie în februarie 2019.

Și Junior dos Santos – un alt fost campion UFC – a prezis cu încredere că ar putea să îl depășească pe mastodont. Brazilianul a rămas ghemuit pe podea în poziție fetală după doar 71 de secunde, patru luni mai târziu, în iunie.

Getty – . Contributor

Ngannou și-a realizat deja visele înainte de meciul său cu Jairzinho Rozenstruik la UFC 249 de sâmbătă seara – care ar putea stabili o șansă la titlu – și are, de asemenea, ochii ațintiți asupra campionului de box Tyson Fury pentru o potențială încrucișare.

În noiembrie anul trecut, după ce a primit o lecție exclusivă de la eroul său Mike Tyson și după ce s-a antrenat cu vedeta britanică în ascensiune Joe Joyce, el a scris pe Twitter: „Am vorbit cu Mike Tyson și a fost de acord să mă antreneze pentru când voi lupta cu @Tyson_Fury în ring. Nu-ți fie frică, Fury. M-ai strigat și acum va trebui să trăiești cu asta. #WakandaForever #UNCROWNEDKING.”

Și, nefiind unul dintre cei care să se ofilească sub provocarea unei lupte, Fury a răspuns corespunzător spunând: „Mă voi ocupa de tine și de toți ceilalți grei din MMA când voi termina cu luptele mele de box, nu va mai fi mult de așteptat! Atunci vă voi arăta cum ne rostogolim.”

Dar sub cadrul hulpav și expresiile răcnitoare se află un gigant cu adevărat blând; un om care a plecat din Camerun, țara sa natală, cu nimic altceva decât o viziune și dorința de a se descurca.

Nu este numai vorbe dure. Cu o voce blândă și cu accent francez, vocea profundă a lui Ngannou este deseori nuanțată de tristețe atunci când vorbește despre trecutul său.

Călătoria lui Ngannou, în vârstă de 33 de ani, în artele marțiale mixte și apoi în UFC este greu de descris; poate că incredul sau de neconceput sunt superlativele potrivite.

Născut în satul Baite din Camerun, Ngannou avea doar șase ani când părinții săi au divorțat.

După ce a respins avansurile bandelor locale care îi ofereau sprijin, Ngannou a început să lucreze într-o carieră de nisip la vârsta de 12 ani pentru a-și întreține familia dezbinată.

În ciuda programului de lucru încărcat, tânărul visa să imite succesul lui Tyson în box și să devină campion mondial la categoria grea.

Incidental, cu doar două luni înainte ca Tyson să câștige titlul WBC împotriva lui Trevor Berbick în 1986, s-a născut Ngannou.

AFP – Getty

La vârsta de 22 de ani, Ngannou a început să învețe să boxeze și abilitățile sale au fost cele care i-au impresionat cu adevărat pe antrenori la o vârstă fragedă.

În ciuda reticenței familiei sale, Ngannou a continuat să se antreneze până când a fost lovit de o boală care i-a împiedicat progresul.

După ce s-a recuperat cu succes, a decis în 2013 că vrea să emigreze la Paris și să-și îndeplinească visul de a deveni campion mondial la categoria grea.

La vârsta de 26 de ani, a ajuns în sfârșit în capitala Franței, dar s-a luptat să supraviețuiască. Fără prieteni, fără bani și fără un loc de muncă, camerunezul a fost nevoit să doarmă pe străzi.

Getty – Contributor

„Este foarte dificil atunci când ajungi într-un loc, cum ar fi Parisul, și nu ai pe nimeni”, a declarat el pentru Okay Africa. „Dar pentru mine, a fost o oportunitate.”

„La vremea respectivă nu aveam nici măcar un loc unde să dorm. Nu aveam nimic.

„Dar nu mi-a păsat de asta pentru că sunt fericit. Eram fericit pentru că știam că aceasta era o oportunitate pentru mine de a face ceva de unul singur și de a progresa.”

Situația lui a durat aproximativ două luni, în care a dormit într-o parcare, purtând doar un sac de dormit pentru confort – dar a reușit totuși să trimită niște resurse mamei sale din Camerun.

Ngannou a preluat apoi un rol de voluntar la un adăpost pentru persoanele fără adăpost numit „Lo Chorba”, tăind legume în bucătărie. O organizație non-profit, fundația de caritate își propunea să ofere 900 de mese gratuite pe zi pentru persoanele fără adăpost din Paris.

Directorul fundației La Chorba, Khater Yenbou, s-a atașat de specimenul hulpav care găsea mereu modalități de a se face ocupat în bucătărie.

După ce a aflat care este scopul său în viață, Yenbou i-a spus prietenului Didier Carmont că are un voluntar care vrea să devină boxer.

Carmont, care a devenit cel mai bun prieten al lui Ngannou, i-a schimbat complet viața prietenului său atunci când i-a făcut cunoștință cu Fernand Lopez de la MMA Factory din Paris.

Getty – Contributor

Dat fiind faptul că idolul său Tyson a boxat întreaga sa carieră, Ngannou nu a văzut niciun motiv să se antreneze altfel decât dulcea știință la MMA Factory.

Dar, vorbind cu MMA Fighting în 2018, Lopez a văzut un potențial nelimitat în acest atlet brut care era dispus să facă tot ce este necesar pentru a reuși.

„Avem o mulțime de nume mari și campioni în sală, iar în prima zi în care Francis s-a antrenat cum trebuie cu echipa, o echipă de televiziune filma”, își amintește Lopez.

„Este amuzant, pentru că ei chiar au imagini cu mine în care îl urmăresc cum se antrenează pentru prima dată, iar eu am spus: ‘F***!”

În ciuda faptului că setul său de abilități s-a îmbunătățit rapid, Lopez a observat că Ngannou cerea adesea să își păstreze geanta și hainele la sală.

După ce a donat diverse piese de echipament și îmbrăcăminte, a devenit clar pentru guru MMA Factory că protejatul său încă dormea în condiții grele și a știut că trebuie să-l ia sub aripa sa.

În noiembrie 2013, la doar trei luni după ce a început antrenamentele MMA, Ngannou și-a făcut debutul și a reușit să obțină o victorie în prima rundă prin supunere.

Până în aprilie 2014, „The Predator” a câștigat primul său turneu la categoria grea și era cu adevărat pe radarul UFC. După ce a adunat un record de 5-1 în acest sport într-un timp atât de scurt, apelul a venit în cele din urmă în decembrie 2015.

Getty – Contributor

Ngannou l-a înlăturat pe colegul debutant Luis Henrique cu o ușurință desăvârșită, iar modul în care i-a eliminat atât pe Arlovski, cât și pe Overeem a început să intre în presa mainstream.

Fanii obișnuiți și chiar și cei cărora nu le place neapărat MMA au fost alertați de acest specimen de 1,80 m care a trebuit să reducă greutatea pentru a ajunge la limita de 265 de lire sterline la categoria grea din UFC.

În 2017, a fost invitat să se antreneze la UFC Performance Institute din Las Vegas, unde oamenii de știință și analiștii au vrut să facă teste de rutină pentru a determina cât de tare lovește.

Ce au găsit a fost uimitor.

Getty – Contributor

Vicepreședintele Duncan French de la UFC PI a vrut să înregistreze cei mai letali doi pumni ai lui Ngannou; dreapta lui overhand și uppercut-urile dezechilibrate pe care a reușit să le arunce și care i-au lăsat inconștienți pe Arlovski și Overeem.

La vremea respectivă, cel mai dur pumn înregistrat vreodată a fost dat de Tyrone Spong – un fost campion mondial de kickboxing care urma să îl înfrunte pe Oleksandr Usyk la debutul său la categoria grea profesionistă.

Spong a reușit să înregistreze un scor de 114.000 de unități cu încercarea sa – care a rămas un record mondial.

Ngannou a făcut un pas în față și a aruncat dreapta sa cu o asemenea putere și forță încât a doborât recordul cu o oarecare distanță; înregistrând 129.161 de unități.

Pentru a dovedi că nu a fost o întâmplare, a oferit apoi un scor la fel de uimitor cu uppercut-urile sale neortodoxe.

Atingând un număr impresionant de 122.000 de unități, French și echipa sa de analiști experți au stabilit că Ngannou a fost capabil să genereze rotund 92,84 cai putere cu loviturile sale.

Pentru a da o perspectivă, acest lucru este aproximativ la fel ca o mașină mică de familie.

O astfel de hype și isterie a făcut ca Ngannou să se lanseze într-un loc de pretendent numărul unu pentru a-l înfrunta pe Stipe Miocic la UFC 220 în ianuarie 2018.

Getty – Contributor

Deși campionul și-a păstrat centura folosindu-și experiența și uzându-l pe cel mai mare, „The Predator” nu s-a lăsat descurajat.

În același mod în care s-a îmbunătățit drastic între runde atunci când camerele de televiziune au fost pe el la MMA Factory în urmă cu atâția ani, Ngannou avea instrumentele necesare pentru a se îmbunătăți și a merge din nou.

Dar poate că înfrângerea sa a adus mai multă claritate pentru pretendentul la categoria grea.

În mai 2018, Ngannou a creat Fundația Francis Ngannou – o organizație caritabilă care oferă oamenilor din satul său șansa de a-și îndeplini visele în același mod în care a făcut-o și el.

A construit prima sală de sport oficială în orașul său natal, Batie, cu viziunea de a deschide și mai multe săli de sport în toată Africa.

Organizația non-profit oferă un spațiu sigur și un mediu de învățare pentru copii și oferă elementele fundamentale de bază ale spiritului sportiv.

Pentru un om care a realizat atât de multe în octogon într-un timp atât de scurt, impactul pe care Ngannou îl are în afara cuștii este poate și mai uimitor.

.