De Neal Lineback și Mandy Lineback Gritzner, Geography in the NewsTM

MISSING COBRA! EEEEK!

Evadarea unei cobre egiptene extrem de veninoase în martie 2011 a forțat o parte din unitatea de reptile a Grădinii Zoologice din Bronx să se închidă pentru mai mult de o săptămână. Șarpele cu o lungime de 52 cm (20 inch) a fost găsit în interiorul Casei Reptilelor de la grădina zoologică, la mai puțin de 30 de metri (100 de picioare) de incinta din care evadase cumva cu șase zile mai devreme. Din fericire, această cobră, doar una dintre mai multe varietăți, nu a intrat niciodată în nicio zonă publică.

Evenimentul a stârnit interesul publicului pentru cobre, pentru habitatele lor naturale și pentru distribuția lor geografică.

În ciuda numelui său, cobra egipteană (Naja haje) se găsește în Egipt și în multe zone din Africa. Din punct de vedere geografic, aria sa de răspândire naturală se întinde în cea mai mare parte a Africii la nord de Sahara și în savanele din Africa de Vest. De asemenea, este distribuită la sud de Sahara, în jurul bazinului Congo și la est, până în Kenya și Tanzania. Unele părți sudice ale Peninsulei Arabice au, de asemenea, cobră egipteană.

Cobra egipteană preferă ca habitat regiunile de savană uscată până la umedă și regiunile semideșertice. Șarpele trăiește în zone cu cel puțin puțină apă și vegetație, nerezidând niciodată în deșert pur.

Cu reputația de a fi unul dintre cei mai letali șerpi din lume, veninul cobrei egiptene este atât de toxic încât poate ucide un om în 15 minute și un elefant adult în trei ore. Majoritatea șerpilor au o lungime de aproximativ 1,5 – 2,4 m (5 – 8 picioare), cântărind până la 9 kg (20 pounds). Interesant este faptul că se crede că Cleopatra, împreună cu doi dintre însoțitorii ei, s-a sinucis folosind o cobră egipteană (numită și aspidă).

În timp ce cobra egipteană pierdută de la Grădina Zoologică din Bronx a ajuns la știrile de noapte, verișoara sa, cobra regească (Ophiophagus hannah), este de fapt mai bine cunoscută. Aceasta este cobra faimoasă ca fermecătoare de șerpi – cea care își poate ridica capul și până la o treime din lungimea corpului (3-6 picioare sau 1-2 m) direct de la sol și totuși să înainteze pentru a lovi. În această postură, o cobră rege poate privi o persoană în ochi. Inutil să mai spunem că aceasta este cu siguranță o reptilă amenințătoare.

Cobra rege face parte din familia Elapidae, care este uneori numită familia cobrelor. Mai mult de 200 de specii de elapide există în întreaga lume, cu excepția Europei și a Antarcticii. Toate acestea diferă prin habitat și aspect, deși toate sunt veninoase și au colți scurți și fixi. În mod surprinzător, cobra regească nu face parte din același gen cu cele șase cobre adevărate – acestea, precum cobra egipteană, fac parte din genul Naja.

Cobra regească este cel mai lung șarpe veninos din lume, ajungând la o lungime de până la 5,5 m (18 picioare). O singură mușcătură de la un șarpe adult poate transmite până la două zecimi de uncie lichidă (7 ml) de neurotoxină – suficient pentru a ucide 20-40 de oameni adulți.

Regimul geografic al cobrei rege este destul de diferit de cel al cobrei egiptene. Deși distribuția sa este larg răspândită în Asia de Sud și de Sud-Est, observarea efectivă a șarpelui evaziv în habitatul său natural este neobișnuită. Culoarea sa poate varia de la o regiune la alta. Aria de răspândire naturală a șarpelui se întinde din India spre est până în Vietnam, trecând prin sudul Chinei și Filipine. De asemenea, se întinde spre sud-est prin Malaezia și Indonezia. O mare parte din habitatul natural al cobrei rege a fost pierdută din cauza defrișărilor din India, astfel că acolo mai există puțini regi.

Limbilele de pădure netulburată, luminișurile și tufișurile de bambus constituie un habitat ideal pentru cobra rege. În nordul Indiei, șarpele locuiește în pădurile dense de la poalele munților Himalaya. Poate fi întâlnit în zonele agricole, cum ar fi plantațiile de ceai sau în zonele periferice ale satelor și clădirilor abandonate.

Cobra regală petrece mult timp în copaci și tufișuri în căutarea prăzii. Ei au o dietă care include alți șerpi (atât veninoși, cât și neveninoși), șopârle, ouă și mamifere mici. Cobra regească se simte bine în apă.

Cobra regească este considerată un șarpe foarte agresiv. Pe lângă capacitatea sa de a-și ridica corpul atunci când se simte amenințat, își aplatizează capul pentru a produce celebra glugă, își arată colții și șuieră puternic. De fapt, șuieratul său seamănă mai mult cu un mârâit, producând un sunet distinct de frecvență mult mai joasă decât cel al majorității șerpilor.

Dacă este provocată sau încolțită, cobra rege reacționează foarte repede. Distanța sa de lovire de 2 m (șapte picioare) îi determină adesea pe oameni să judece greșit distanța de siguranță față de șarpe. Cu toate acestea, în cele mai multe cazuri, cobra rege preferă să se strecoare liniștită atunci când este lăsată netulburată de oameni. Poate surprinzător este faptul că cobrele au și alți dușmani în afară de oameni, printre care mangusta, mistrețul și pisica civetă.

În toată zona sa de răspândire, se estimează că în fiecare an au loc doar cinci decese cauzate de cobrele rege. Acest număr reprezintă doar aproximativ o cincime din decesele anuale cauzate de șerpii cu clopoței în America de Nord.

Mulți oameni au reacții de spaimă la vederea unui șarpe de orice soi. Cobra – chiar dacă este adăpostită în împrejurimile sigure ale Grădinii Zoologice din Bronx (sau nu) – îi determină pe cei mai mulți oameni să fie atenți unde calcă.

Și aceasta este Geography in the NewsTM.

Surse:

Modificat din GITN #1091 COBRA DISPĂRUTĂ! EEEEK!”, 29 apr. 29, 2011; http://articles.nydailynews.com/2011-03-31/local/29386486_1_egyptian-cobra-jim-breheny-bronx-zoo; http://www.cobras.com; http://articles.latimes.com/2011/mar/31/nation/la-naw-escaped-snake 20110401; și http://animals.nationalgeographic.com/animals/reptiles/king-cobra/#close-modal

Coautori sunt Neal Lineback, profesor emerit de geografie la Appalachian State University, și Geographer Mandy Lineback Gritzner. Directorul de știri al Universității, Jane Nicholson, este editor tehnic. Geography in the NewsTM este deținută și operată exclusiv de Neal Lineback cu scopul de a oferi educație geografică cititorilor din întreaga lume.