Baseball Hall of Famer Wilbert Robinson, Avionul și Grapefruit
Acrobația MLB a trecut de la groază la ilaritate în câteva secunde
Wilbert Robinson a fost o întruchipare timpurie a stereotipului de prinzător. Rotundul Robby s-a bucurat de o carieră de 17 ani în liga mare datorită abilităților sale de primire și de conducere, care au umbrit o bâtă relativ mediocră. El a reușit astfel să obțină o perioadă îndelungată de timp ca manager al Brooklyn Robins (Dodgers), care a preluat numele său datorită direcției sale de succes. Chiar și după ce a trecut la banca de rezerve, nu s-a îndepărtat niciodată de rădăcinile sale ca jucător, iar în 1915 a încercat să facă o cascadorie pentru a prinde o minge scăpată dintr-un avion, care a dus la rezultate inițial terifiante, dar în cele din urmă hilare.
La 1,80 m și un număr estimat de 215 kilograme, Robinson era mai voinic decât majoritatea jucătorilor din vremea sa. Între 1886 și 1902, a jucat pentru patru echipe diferite, dar și-a petrecut cele mai bune 10 sezoane la Baltimore Orioles din Liga Națională și apoi din Liga Americană. A jucat în mai mult de 100 de meciuri doar de două ori, dar a fost considerat un receptor de top. În total, a avut o medie de 0,273 la bătaie, cu 18 home run-uri, 722 de recuperări și 196 de baze furate. El a fost, de asemenea, un apărător vedetă, reflectat de faptul că este încă al optulea din toate timpurile la numărul de pase decisive și frecvent aproape sau în fruntea clasamentului în multe categorii defensive de la un sezon la altul.
Robinson a virat spre management în 1902 cu Orioles, ultimul său sezon ca jucător. Recordul său de 24-57-2 a fost dezastruos, dar i-a oferit prima sa experiență în conducerea unei echipe din liga mare, pe care în cele din urmă a pus-o în valoare când a obținut postul de la Brooklyn în 1914; un post pe care l-a deținut pentru următorii 18 ani. A acumulat un record managerial de 1.399-1.398-21, câștigând campionatele în 1916 și 1920.
După ce a avut un slab 75-79 în primul său sezon cu Brooklyn, Robinson ajunsese la 50 de ani și nu mai făcea parte din aceeași generație cu jucătorii săi. Dorind să construiască o camaraderie de echipă și să demonstreze că abilitățile sale ca prinzător erau încă mai puternice ca niciodată, el a fost de acord să participe la o cascadorie în timpul antrenamentului de primăvară din 1915 de la Daytona Beach, Florida, despre care credea că va topi orice îndoială că încă avea cele mai moi și mai capabile mâini dintre toți prinzătorii din baseball.
Era începutul zborului și lumea era captivată de tot ceea ce înseamnă avioane. Probele de distanță, de rezistență și de particularitate făceau furori. Ceea ce s-a pus la cale cuprindea o mare parte din aceste criterii. Femeia aviator Ruth Law a fost chemată să zboare deasupra terenului de joc și să arunce o minge de baseball de la aproximativ 500 de picioare, care ar fi încercat să fie prinsă de Robinson. Ea a fost un pionier tenace care spunea că trăiește după crezul: „Cel mai sigur mod de a mă face să fac un lucru este să-mi spui că nu pot să-l fac”. Ea a fost, de asemenea, o celebritate locală, făcând știri, aruncând mingi de golf în zonă pentru a ajuta la promovarea unui teren de golf.
Law își primise licența de pilot cu doar câțiva ani înainte și era obsedată de zbor. Ea a cumpărat un avion de la Orville Wright în 1912 și a devenit prima femeie care a executat cu succes un loop-the-loop cu aeronava sa.
Conceptul acestei cascadorii nu a fost neapărat unic. În 1908, prinzătorul echipei Washington Senators, Gabby Street, a prins o minge (La a 13-a încercare) care i-a fost aruncată din vârful Monumentului Washington de la o distanță de aproximativ 550 de metri.
Martie 13, 1915 a fost stabilită ca fiind ziua marelui eveniment al lui Robinson. Law, care își construise o reputație pe baza spectacolelor sale îndrăznețe și distractive de îndemânare aeriană, a înconjurat terenul cu un pasager de la Dodgers care a aruncat sfera de la aproximativ 525 de picioare.
Robinson era pregătit dedesubt, purtând o mănușă de prinzător. Făcuse o serie de pariuri pentru a-și susține lăudăroșenia, așa că devenise ceva personal. A trecut de primul obstacol ridicând obiectul care se precipita și s-a poziționat direct dedesubt. În mod miraculos, acesta s-a ciocnit de mănușa sa, dar a explodat imediat. Căpitanul a simțit o durere usturătoare în ochi și umezeală curgându-i pe față. Inițial a crezut că a judecat greșit mingea și că și-a pierdut un ochi. „Ajutor, sunt, pe moarte”, a strigat el. Sângerez până la moarte!” Dintr-o dată, și-a dat seama că toată lumea din jurul lui râdea în hohote.
S-a dovedit că nu a existat niciodată o minge de baseball. Ceea ce a fost aruncat de fapt a fost un grapefruit. Acidul citric îi intrase în ochi, iar pulpa dezordonată de pe fața lui a dus la credința sa inițială eronată de distrugere oculară. Lui Robinson încă nu-i venea să creadă că nu l-a prins. El a afirmat: „Aș fi prins mingea aia dacă nu ar fi fost o rupere de nori chiar când am pus mâna pe ea.”
Povestea oficială a fost că Law a uitat mingea de baseball când s-a îmbarcat în avion și a înlocuit-o cu fructul. Nimeni nu părea să se întrebe cum ar fi putut uita mingea pentru evenimentul specific baseball-ului, dar cumva a adus cu ea un grapefruit în micul său avion.
În timp, s-a ajuns să se creadă că jucătorul de câmp din Brooklyn, Casey Stengel, un glumeț notoriu, a fost a doua persoană din avion și a orchestrat farsa. Uneori și-a asumat meritele și, de asemenea, mai târziu a susținut că de fapt antrenorul echipei, Fred Smith, care se afla în aer și a făcut fapta. Pentru a complica lucrurile, Law a dat un interviu în anii 1950 în care a indicat că era singură în avion și a confirmat că a scăpat grapefruit-ul pentru că a lăsat din greșeală mingea în urmă. Indiferent de asta, mulți încă mai cred că a fost o farsă intenționată care l-a implicat cumva pe Stengel.
Din fericire, Robinson a sfârșit prin a nu fi cu nimic mai rău în afara mândriei sale. Spre nefericirea sa, cascadoria i-a adus porecla de Grapefruit, care l-a urmărit pentru tot restul vieții sale. Cu toate acestea, nu i-a fost dată din răutate, deoarece în general era adorat de jucătorii săi.
Robinson a condus ultimul său sezon în 1931 pentru Brooklyn, retrăgându-se la vârsta de 67 de ani. Doar trei ani mai târziu, în 1934, a alunecat în cadă și și-a rupt ferma. Din păcate, accidentul a provocat și o hemoragie cerebrală, care a contribuit la moartea sa la scurt timp după aceea. A fost ales în Baseball Hall of Fame în 1945. În ciuda tuturor realizărilor sale în baseball pe parcursul unei cariere îndelungate pe teren și de pe bancă, cea mai faimoasă poate fi doar încurcătura sa cu grapefruit-ul.