Chryses tentando resgatar a sua filha Chryseis de Agamemnon, como descrito em The Iliad.

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Geslin Collection, 1888/ Louvre Paris

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Homer escreveu The Iliad and The Odyssey 4.000 anos atrás, então por que eles ainda são uma parte tão central da cultura ocidental? Neste extrato de The Mighty Dead: Why Homer Matters, o autor Adam Nicolson argumenta que os temas universais do poeta grego e o retrato de um mundo conturbado permanecem familiares para todos nós.

De onde Homero vem? E porque é que Homero é importante? Estes poemas antigos podem ser assustadores e difíceis, mas não tenho dúvidas de que o seu relato de guerra e sofrimento ainda nos pode falar do papel do destino na vida, da crueldade, da humanidade, da sua fragilidade e das dores da existência.

Que eles fazem é um mistério. Porque é que algo concebido na Idade do Bronze do Mediterrâneo oriental, talvez há 4.000 anos, tão estrangeiro como o Dayak, tão distante como Vanuatu, ainda pode exercer o seu domínio sobre nós? Como podemos ser tão íntimos de algo tão distante?

Talvez seja um erro dar a resposta antes que as perguntas sejam devidamente feitas, mas este é um país complicado, e vale a pena ter uma ideia do destino. Além disso, é uma técnica homérica para contar a história antes de começar. E assim, se você perguntar por que e como os poemas homéricos surgiram quando surgiram, e por que e como Homero pode significar tanto agora, a resposta a ambas as perguntas é a mesma: porque Homero nos diz como nos tornamos quem somos.

Essa não é a resposta moderna usual. A ortodoxia atual é que A Ilíada e A Odisséia são ambos produtos do século VIII a.C., ou seja, do início da Idade do Ferro na Grécia, uma época que tem sido chamada de Renascença grega. No meio milénio anterior, a civilização grega tinha-se afundado, em grande parte, em bolsas isoladas de pobreza. Muitas das ilhas do Egeu estavam desertas. Uma ou duas permaneceram ricas e mantiveram os laços com o Próximo Oriente, mas os grandes palácios de uma Grécia anterior tinham caído em ruína. Mas por razões que ainda não foram explicadas, o século oitavo viu um renascimento generalizado.

A população da Grécia e das ilhas começou a crescer. O ritmo de vida acelerou. A arte de fazer bronze, dependente do estanho importado, foi reavivada pela primeira vez em quatro séculos. Colónias, comércio, navios melhorados, ginásios, moedas, templos, cidades, competições pan-helénicas em Olympia (a primeira, tradicionalmente, em 776 AC), a arte de escrever, de representar a figura humana na cerâmica e na ronda, os primeiros códigos de lei escritos, a datação da história, as primeiras tentativas de formação de cidades-estado: cada um destes aspectos de uma civilização renovada apareceu de repente em todo o Egeu do século VIII.

Homer, nesta visão, foi o produto de um novo momento, dinâmico, politicamente inventivo e culturalmente florescente na história grega. Homero foi o poeta de um boom.

Eu vejo isso de forma diferente: o meu Homero é um 1.000 anos mais velho. O seu poder e poesia derivam não da situação de alguns estados emergentes no Egeu do século VIII, mas de um momento histórico muito maior e mais fundamental, nos séculos por volta do ano 2000 a.C., quando a primeira civilização grega se cristalizou a partir da fusão de dois mundos muito diferentes: a cultura semi-nómada e heróica das estepes eurasiáticas a norte e oeste do Mar Negro, e as cidades e palácios sofisticados, autoritários e literários do Mediterrâneo oriental.

Grego – e eventualmente europeu – surgiram do encontro e da fusão desses mundos. Homero é o vestígio desse encontro – na guerra, no desespero e na eventual reconciliação em Tróia na Ilíada, na flexibilidade e absorção mútua na Odisseia.

A urgência de Homer vem da dor associada a esse choque de mundos e sua iminência dos princípios eternos em jogo: o que importa mais, o indivíduo ou a comunidade, a cidade ou o herói? O que é a vida, algo de valor eterno ou uma irrelevância transitória e sem esperança?

A ideia que persegui é que os poemas homéricos são lendas moldadas em torno da chegada de um povo – o povo que através deste mesmo processo cresceria para ser os gregos – no que se tornou a sua pátria mediterrânica. Os poemas são os mitos da origem da consciência grega, não como uma coisa perfeita, mas como uma coisa complexa e desconfortável.

Como civilização, o que emergiu na Grécia foi distinto tanto das estepes do norte da Idade do Bronze como das burocracias autocráticas do Oriente Próximo, e fundiu qualidades de ambas. Homero é um mito fundamental, não do homem nem do mundo natural, mas do modo de pensar pelo qual os gregos se definiram, o estado de espírito que os fez quem eram, um que, em muitos aspectos, herdamos. O mundo perturbado descrito por Homero permanece estranhamente familiar.

Este é um extracto retirado de The Mighty Dead: Why Homer Matters, publicado por William Collins.