Richard Henry Lee (1732-1794), patriota americano e estadista, liderou a resistência precoce na Virgínia ao domínio britânico. Ele introduziu no Congresso Continental a resolução declarando a independência americana.

Richard Henry Lee nasceu em uma família há muito proeminente na história da Virgínia. Stratford, a casa da família, na qual Lee nasceu em 20 de janeiro de 1732, foi uma das primeiras mansões estatais na Virgínia. Lee recebeu em casa uma educação apropriada para os filhos de um plantador abastado e depois para a Academia Wakefield na Inglaterra. Aos 26 anos, ele já era um juiz de paz em Westmoreland Country e membro da Casa de Burgesses.

Um dos primeiros discursos de Lee na Casa, uma denúncia apaixonada do tráfico de escravos, ajudou a estabelecer sua reputação como orador, atrás apenas de Patrick Henry. Com Henry ele compartilhou a liderança da facção “progressista” na Casa e liderou a oposição vigorosa da colônia às novas medidas fiscais britânicas depois de 1764. Lee também alcançou proeminência ao expor os desvios de John Robinson, que, durante 3 décadas Presidente da Câmara e tesoureiro da colónia, tinha usado fundos públicos para financiar os empreendimentos comerciais dos seus amigos.

Patriota Revolucionário

Entre 1766 e 1776 Lee desenvolveu uma reputação em todas as colónias como um “Filho da Liberdade” flamejante. Na Casa de Burgesses ele elaborou os memoriais à Coroa e aos Senhores protestando contra a Lei do Selo, e deu um forte endosso às famosas Resoluções da Virgínia de Patrick Henry. Lee não era avesso a empregar ação direta, organizando um boicote contra os selos no País de Westmoreland e liderando um partido armado contra o distribuidor local de selos. Os Townshend Acts renovaram a militância de Lee. Ele apoiou fortemente o boicote aos produtos britânicos e teceu tecidos nos seus próprios teares e prensou as suas próprias uvas para o vinho. Antecipando a necessidade de uma oposição mais ampla às medidas britânicas, ele propôs um sistema de comitês intercoloniais de correspondência entre “amantes da liberdade em cada província”

Lee foi um dos membros mais ativos e influentes do Primeiro e Segundo Congressos Continentais, servindo nos comitês que redigiram a Declaração de Direitos, o Discurso ao Rei, o Memorial ao Povo da América Britânica, o Discurso ao Povo da Grã-Bretanha, e as cartas ao povo do Canadá e da Flórida. Ele também ajudou a redigir o interdito comercial contra a Grã-Bretanha, conhecido como The Association. Nessa época ele já era bem conhecido como o “Cícero” da América. John Adams descreveu-o como um “homem de reserva alto … um estudioso, um cavalheiro, um homem de eloquência incomum”

Por 1776 Lee e Adams tinham se tornado os líderes do movimento pela independência. Lee admirava a Constituição Britânica, mas sentia que o seu equipamento tinha sido destruído pela corrupção byministerial. Em qualquer caso, ele acreditava que a Grã-Bretanha já havia “separado os dois países” pela proibição comercial americana do Parlamento de dezembro de 1775. Em julho, Lee propôs uma declaração econômica de independência, lançando portos americanos abertos ao comércio do mundo; mas o Congresso só agiu por sugestão de Lee quase um ano depois, quando também recomendou a formação de governos estaduais independentes, uma ação que Lee já havia instado à Virgínia. As três famosas resoluções de Lee, de 7 de junho de 1776, seguiram logicamente: A independência americana, uma aliança com a França e um plano de confederação interestadual.

Durante o resto da sua estadia no Congresso (1774-1780, 1784-1787), Lee serviu no comité para negociar alianças estrangeiras, presidiu ao comité que redigiu a ratificação formal dos Artigos da Confederação, e ajudou a garantir a cessão da Virginia das reivindicações de terras ocidentais.

O Antifederalista

Lee resistiu aos esforços para dar ao Congresso o poder de regular o comércio e de impor direitos alfandegários. Ele via o comércio como um inimigo da virtude e o criador da aristocracia mercantil que tinha corrompido a Europa. Ele sentiu que um Congresso com uma renda independente ameaçaria as liberdades dos Estados. Lee aprovou a Portaria Noroeste por causa de suas garantias de propriedade e os Artigos da Confederação por causa de suas garantias de liberdade. Ele acreditava que a felicidade social se encontrava “numa república sábia e livre e num povo virtuoso”. Por essas razões, ele viu a Convenção Constitucional com desconfiança e recusou-se a servir como delegado.

Lee escreveu a mais ponderada, hábil e poderosa das polêmicas antifederalistas, Cartas do Agricultor Federal (8-13 de outubro de 1787), expressando seus temores de um governo consolidado e da “formidável combinação de poder” investido no presidente e no Senado; ele também protestou contra a inadequação da representação de todos os interesses na Câmara e a ausência de um projeto de lei de direitos. Lee viu a questão como uma disputa contra a aristocracia e a democracia, em nome da grande maioria dos “homens de propriedade intermediária”. No final ele aceitou a Constituição porque era “isto ou nada”, e ele serviu como um dos primeiros senadores da Virgínia no novo governo. Ele morreu em 19 de junho de 1794, nunca se reconciliou com a Constituição apesar da Carta dos Direitos, que ele ajudou a acrescentar.

Outra Leitura

Uma coleção completa de fontes é James Curtis Ballagh, ed., The Letters of Richard Henry Lee (2 vols., 1911-1914). Lee’s “Farmer’s Letters” pode ser encontrado em Paul L. Ford, ed., Pamphlets on the Constitution of the United States (1888). Seu trabalho no Congresso Continental pode ser traçado nos volumes apropriados de W. C. Ford, ed., Journals of the Continental Congress, 1774-1789 (34 vols., 1904-1937). A biografia mais recente de Lee, mais política que pessoal, é Oliver P. Chitwood, Richard Henry Lee: estadista da Revolução (1967). Lee recebe considerável atenção no relato legível e crítico de Burton J. Hendrick. Os Lees da Virgínia: Biografia de uma Família (1935).