Não como todos os outros animais, os seres humanos têm a capacidade de pensar em si mesmos muito para o futuro. Enquanto outros animais respondem à vida na maioria das vezes de momento em momento, a nossa capacidade de imaginar o futuro permite-nos comportar-nos hoje de formas que terão consequências desejadas mais tarde. A auto-consciência é essencial para o planejamento do futuro, melhorando a nós mesmos e evitando ameaças futuras.

Embora pensar no futuro seja fundamental para o nosso bem-estar, a maioria de nós pensa no futuro muito mais do que o necessário para gerir as nossas vidas de forma eficaz. Pensar demais no futuro nos distrai da nossa vida à medida que ela se desdobra no momento presente e, pior ainda, alimenta uma grande ansiedade sobre o que pode acontecer amanhã, na próxima semana, no próximo ano, ou décadas a partir de agora. Outros animais sentem medo quando enfrentam ameaças reais, mas parecem não se preocupar com o que pode acontecer no futuro.

Se nos preocupássemos apenas com coisas que realmente iriam ocorrer, e se a preocupação sempre nos ajudasse a lidar mais efetivamente com problemas futuros, nossa capacidade de olhar para o futuro seria uma bênção incontestável. Mas a maioria das preocupações é desnecessária. A maioria das coisas com as quais nos preocupamos nunca acontecem realmente e, quando acontecem, os eventos raramente são tão ruins quanto imaginávamos. E mesmo quando nossos medos se tornam realidade, a preocupação antecipada raramente nos ajuda a lidar com eles.

Mas, se a preocupação é muitas vezes inútil ou, pior ainda, desadaptada, então por que as pessoas se preocupam tanto? Por que as pessoas são atormentadas pela ansiedade quando ela não é útil ou mesmo prejudicial?

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O psicólogo Leonard Martin da Universidade da Geórgia sugeriu uma resposta intrigante a esta pergunta. Martin especula que a preocupação auto-gerada com o futuro só se tornou um problema nos últimos 10.000 anos, mais ou menos. Antes disso, nossos ancestrais pré-históricos eram capazes de pensar sobre o que poderia acontecer no futuro, mas seu estilo de vida de caçadores-coletores não evocava uma grande quantidade de rumores desnecessários sobre o futuro. Durante milhões de anos, a vida era vivida principalmente no dia-a-dia, sem metas de longo prazo para acumular posses, ter sucesso ou melhorar o seu destino. Os nossos antepassados pré-humanos concentraram-se principalmente no que precisava ser feito hoje, e o amanhã foi deixado para cuidar de si mesmo. Os caçadores-colectores nômades sem casas, posses ou objectivos a longo prazo têm poucas razões para pensar mais do que um ou dois dias adiante.

Mas quando a revolução agrícola começou há cerca de 10.000 anos, as pessoas começaram a pensar muito sobre o futuro. Ao contrário dos caçadores-colectores, as pessoas que dependem da agricultura devem pensar muito sobre o futuro. Os agricultores devem planejar o plantio, bem como como suas plantações serão cuidadas, colhidas e armazenadas. Como tantas coisas podem arruinar sua produção, os agricultores se preocupam muito com o clima, as pragas e se suas plantações crescerão, e então sobre a proteção do que quer que eles criem dos ladrões, roedores e podridão.

Para piorar a situação, o feedback que os agricultores recebem sobre seu objetivo de produzir alimentos suficientes para sobreviver é esporádico e incerto. Não importa quão bem as coisas estejam indo no momento, uma seca, uma infestação, uma debandada ou uma horda saqueadora pode desfazer o trabalho duro num piscar de olhos, deixando a família a morrer de fome. Os agricultores nunca podem se sentir seguros sobre seu futuro, mesmo quando tudo parece estar indo bem no momento.

Além disso, a agricultura trouxe uma mudança no estilo de vida dos clãs nómadas para as comunidades sedentárias. Pela primeira vez, as pessoas possuíam casas, gado e suprimentos de alimentos, por isso tinham que estar vigilantes para proteger os seus bens. Além disso, a agricultura foi associada a uma divisão do trabalho e dos papéis sociais, de modo que as pessoas começaram a preocupar-se não só com o seu futuro pessoal, mas também com o bem-estar das outras pessoas de quem dependiam. Se eu planejo trocar algum do meu trigo por alguns dos seus frangos, preocupar-me-ei não só com a minha própria colheita mas também com os seus frangos e a sua saúde.

Source: Por Deutsch: Maler der Grabkammer des Sennudem Inglês: Pintor da câmara funerária de Sennedjem , via Wikimedia Commons

Se Martin está correcto, a agricultura trouxe um novo conjunto de stress psicológico porque moveu as pessoas de um estilo de vida caçador-colector que se caracterizava pela vida do dia-a-dia e pelo feedback contínuo sobre se as pessoas estavam a satisfazer as suas necessidades básicas para um estilo de vida em que as pessoas investiam os seus esforços todos os dias para resultados incertos num futuro distante. E, porque os seres humanos tinham evoluído num ambiente em que recebiam feedback contínuo e diário sobre como a sua vida estava a correr, não estavam preparados para lidar com a incerteza de viver para o futuro.

As mudanças contínuas na sociedade tornaram a nossa obsessão com o futuro ainda pior do que era na altura da revolução agrícola. Na sociedade moderna, as pessoas gastam muito do seu tempo pensando, planejando, trabalhando e se preocupando com os objetivos futuros. Muitas de nossas metas (como salários e férias) estão dias ou semanas à frente, enquanto outras (como diplomas educacionais, promoções de emprego, novas casas e aposentadoria) podem ser anos no futuro. Ao contrário dos nossos antepassados caçadores-colectores, muito do que fazemos todos os dias é direccionado para resultados que esperamos obter no futuro e não para o que precisamos hoje.

E, raramente recebemos feedback contínuo sobre o nosso progresso em direcção aos nossos importantes objectivos. As pessoas pré-históricas sabiam diariamente se estavam alcançando os resultados importantes que dominavam suas vidas (particularmente a obtenção de alimentos e evitar o perigo), enquanto grande parte de nossas vidas, como as dos primeiros fazendeiros, se concentra em resultados e eventos distantes e incertos. Não importa o quanto você trabalhe hoje, você não tem qualquer garantia de que alcançará seus objetivos de longo prazo. A análise de Martin sugere que a ansiedade se tornou muito mais difundida após a revolução agrícola, porque começamos a passar muito mais tempo nos concentrando e nos preocupando com o futuro.

É claro que a vida moderna exige que pensemos e trabalhemos em direção às metas futuras, por isso não gostaríamos de parar de pensar no futuro, mesmo que pudéssemos. Mas podemos estar atentos a tempos em que as nossas ruminações sobre o futuro são inúteis e desnecessárias, e podemos procurar formas de afastar os nossos pensamentos de um cérebro que gasta demasiado tempo a focar-se no futuro.