Uma criatura parecida com uma minhoca que escavou no fundo do mar há mais de 500 milhões de anos pode ser a chave para a evolução de grande parte do reino animal.

O organismo, mais ou menos do tamanho de um grão de arroz, é descrito como o mais antigo exemplo ainda encontrado no registro fóssil de um bilateriano.

Estes são animais que têm uma frente e um verso, dois lados simétricos, e aberturas em ambas as extremidades unidas por uma tripa.

A descoberta é descrita na revista PNAS.

Os cientistas por trás dela dizem que o desenvolvimento da simetria bilateral foi um passo crítico na evolução da vida animal.

Deu aos organismos a capacidade de se moverem propositadamente e uma forma comum, mas bem sucedida, de organizar os seus corpos.

Uma multidão de animais, desde vermes a insectos e dinossauros a humanos, estão organizados em torno deste mesmo plano corporal bilateriano básico.

Scott Evans, da Universidade da Califórnia em Riverside, e colegas chamaram ao organismo Ikaria wariootia.

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Viveu há 555 milhões de anos durante o que os geólogos chamam de Período Ediacaran – o tempo na história da Terra quando a vida começou a tornar-se multi-celular e muito mais complexa.

A descoberta começou com pequenas tocas sendo identificadas em rochas em Nilpena, Austrália do Sul, cerca de 15 anos atrás.

Muitos que olharam para estes vestígios reconheceram que eram provavelmente feitos por bilateres, mas a presença de criaturas nos depósitos antigos não era óbvia.

Só recentemente Scott Evans e Mary Droser, uma professora de geologia da UC Riverside, notaram impressões minúsculas e ovais perto de algumas das tocas.

O varrimento a laser tridimensional revelou a forma regular e consistente de um corpo cilíndrico com uma cabeça e cauda distintas e uma musculatura levemente estriada.

Ikaria wariootia variava em tamanho entre 2mm e 7mm de comprimento, e cerca de 1-2.5mm de largura. A maior das ovais tinha o tamanho e a forma certa para ter feito as tocas há muito reconhecidas.

“Pensávamos que estes animais deveriam ter existido durante este intervalo, mas sempre entendemos que seriam difíceis de reconhecer”, disse Scott Evans. “Uma vez que tivemos as varreduras 3D, sabíamos que tínhamos feito uma descoberta importante”.

Ikaria wariootia provavelmente passou a sua vida a escavar através de camadas de areia no fundo do oceano, procurando qualquer matéria orgânica sobre a qual se pudesse alimentar.