Toyota ainda faz, de facto, o Land Cruiser. Com os modelos de 2020 chegando em breve aos concessionários, decidi pedir um emprestado por algumas semanas para ver se o lendário guerreiro da estrada ainda vivia à altura da sua lenda.

O veículo tem uma história colorida, que remonta à Segunda Guerra Mundial, quando o exército japonês capturou um jipe americano nas Filipinas e pediu à Toyota que o copiasse. Depois da guerra, o exército americano pediu à Toyota para construir mais deles para o serviço na Guerra da Coreia.

Em 1957, a versão FJ40 – que ainda se parecia muito com um pirralho do Exército – tornou-se o primeiro veículo oferecido pela Toyota nos EUA.

Sem o tempo, o Land Cruiser parecia cada vez menos um Jeep e cada vez mais um Land Rover inglês. As vendas foram estáveis, totalizando mais de 6 milhões de unidades até 2018.

Os primeiros modelos eram ásperos e prontos, equipados para serviço em locais difíceis fora de estrada. Perfeito para acampar ou caça, construído para suportar vários hóspedes e fardos de equipamento, os primeiros modelos eram longos em capacidade e curtos em conforto.

Não mais.

O Cruiser moderno, incluindo o modelo actual, é um grande SUV de luxo – quase 7 pés de altura, quase 7 pés de largura, um completo 16 pés de comprimento e pesando pouco menos de 3 toneladas. Oferece um espaço generoso, boa visibilidade e todo o conforto de uma casa. O poleiro é alto, sentado sobre rodas de 18 polegadas que compram 8,9 polegadas de distância do solo e 27 polegadas de “fording depth”. A suspensão é macia, o passeio é silencioso e a estrada parece muito, muito longe.

Para alguns, isto será uma vantagem. Para outros, um menos.

Na auto-estrada, saltando no limite de velocidade máxima, fiquei satisfeito com o silêncio e com a direcção escorregadia. Mas nas ruas da cidade, e muito mais em estradas não pavimentadas, senti-me desligado da superfície sobre a qual viajava, conduzindo sem muita sensação e sem muito feedback dos pneus.

Toyota carrega o seu Land Cruiser com sinos substanciais, apitos, tecnologia de segurança e ferramentas todo-o-terreno. De série no modelo 2020 – cujos princípios básicos não mudaram desde 2019 – são o Cruise Control adaptativo, o aviso de saída da pista, a detecção de peões, a monitorização do ângulo morto, os feixes elevados automáticos e os limpa pára-brisas com sensores de chuva – mais o controlo da inclinação do reboque, porque este Cruiser também é um transportador de brinquedos, com 8.100 libras de capacidade de reboque.

Artestípicos padrões incluem bancos dianteiros aquecidos e ventilados, controlo de climatização dos bancos traseiros, interior em pele, uma “caixa mais fresca” para petiscos e bebidas refrigerantes na consola central, e um sistema de entretenimento com auscultadores sem fios para os passageiros dos bancos traseiros.

Ajustes off-road incluem várias configurações de tracção às quatro rodas, uma prática função “crawl”, que fará todo o trabalho do acelerador e do pedal do travão em situações complicadas de baixa velocidade, e câmaras que permitem ao condutor inspeccionar a paisagem frontal, lateral e traseira (sem sair do cockpit) quando o pé parece questionável.

Também de série é um pneu sobresselente de tamanho normal, pendurado sob a traseira do veículo – essencial para qualquer exploração off-road séria.

All in, é assim que a Toyota justifica cobrar $86.000 de base para um destes meninos maus. A esse preço, é paralelo com o Range Rovers da Inglaterra – e muito longe dos robustos jalopies tipo jipe que fizeram a reputação do Cruiser.

Esperava colocar o veículo a mais de uma semana de teste, eu fiz uma viagem à Floresta Nacional de Angeles para um acampamento noturno. Como éramos apenas dois campistas, não precisávamos de mais do que dois dos sete lugares disponíveis no Cruiser, ou usamos grande parte dos 81,7 pés cúbicos de espaço de armazenamento disponível quando os bancos traseiros estão dobrados. Quando chegamos ao primeiro acampamento, depois de três milhas de estrada de terra batida, encontramos muitos outros campistas para o nosso gosto. Em busca de solidão, continuamos, e fizemos mais três milhas de estrada muito mais acidentada. Conduzimos onde muitos SUVs temiam pisar, e tivemos o próximo acampamento só para nós.

O grande Cruzador é oferecido com apenas um trem de força nos EUA. É um V-8 de 5,7 litros, conectado a uma transmissão automática de oito velocidades que faz 381 cavalos de potência e um potente torque de 401 libras-pés.

Para gerir essa potência fora do pavimento, a Toyota carrega o Cruiser com tracção integral a todas as rodas, um diferencial de bloqueio, uma assistência de arranque em subida e uma suspensão muito impressionante.

Que nos deu todo o músculo de que precisávamos para rastejar confortavelmente até ao acampamento. Mas veio a um preço. Pela cidade, este guzzler só chega a 13 milhas até ao galão. Se a Toyota consegue vender uma pickup Tacoma que chega a 18 milhas até ao galão – ainda lamentavelmente baixo – são 13 realmente o melhor que pode fazer com um Land Cruiser?

Em justiça para a Toyota e aqueles números de vendas em queda, este é um veículo de especialidade. À medida que o Cruiser foi envelhecendo, cresceu e tornou-se ainda mais um veículo de nicho. De facto, a menos que o proprietário tenha uma família, e precise de mais de cinco lugares, e precise de uma enorme capacidade de carga e robustez fora de estrada, para que serve?

Para 2020, a Toyota oferecerá uma edição Heritage, além do modelo standard, com uma grelha especial, rodas bronzeadas e um distintivo único Land Cruiser Heritage.

Tal como a Land Rover fez com o seu Defender, a Toyota poderá capitalizar melhor a herança Land Cruiser e trazer de volta um dos modelos mais pequenos. Aposto que as vendas subiriam se a Toyota oferecesse uma versão actualizada do FJ40 ou FJ45 dos seus anos anteriores.

2020 Toyota Land Cruiser

Times’ take: Venerável carry-all prossegue

Altos: Ainda bonito e capaz como sempre

Low: Sobrealimentado, muito caro e com muita sede

Tipo de veículo: SUV de quatro portas e oito passageiros

Preço base: $86.060

Preço conforme testado: $88.280

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Motor a gasolina V-8 de 5,7 litros

Transmissão: Oito velocidades automáticas, tracção às quatro rodas

Potência de cavalo: 381

Torque: 401 libras-pés

Etimativa de economia de combustível: 13 milhas por galão de cidade / estrada 18 / 15 combinados