Por Neal Lineback e Mandy Lineback Gritzner, Geography in the NewsTM

MISSING COBRA! EEEEK!

A fuga de uma cobra egípcia altamente venenosa em março de 2011 forçou parte da unidade de répteis do zoológico do Bronx a fechar por mais de uma semana. A cobra de 52 cm (20 polegadas) de comprimento foi encontrada dentro da Casa do Réptil do zoológico a menos de 30 m (100 pés) do recinto onde ela escapou de alguma forma seis dias antes. Felizmente, esta cobra, apenas uma de várias variedades, nunca entrou em nenhuma área pública.

O evento suscitou o interesse do público pelas cobras e seus habitats naturais e distribuição geográfica.

Embora seu nome, a cobra egípcia (Naja haje) é encontrada no Egito e em muitas áreas da África. A sua distribuição geográfica natural estende-se pela maior parte da África, a norte do Saara e através das savanas da África Ocidental. Está também distribuída a sul do Saara em torno da bacia do Congo e a leste para o Quénia e Tanzânia. Algumas partes do sul da Península Arábica também têm cobras egípcias.

A cobra egípcia prefere regiões de savana seca a húmida e semi-desértica como habitat. A cobra vive em áreas com pelo menos um pouco de água e vegetação, nunca residindo em puro deserto.

Com uma reputação como uma das cobras mais mortíferas do mundo, o veneno da cobra egípcia é tão tóxico que pode matar um humano em 15 minutos e um elefante adulto em três horas. A maioria das cobras tem aproximadamente 1,5 a 2,4 m de comprimento, pesando até 9 kg. Curiosamente, acredita-se que Cleópatra, juntamente com dois de seus tratadores, cometeu suicídio usando uma cobra egípcia (também chamada de áspide).

Embora a cobra egípcia do Jardim Zoológico do Bronx perdida tenha feito a notícia noturna, sua prima, a cobra real (Ofiofagus hannah), é na verdade mais conhecida. Esta é a cobra do encantador de serpentes – a que consegue levantar a cabeça e até um terço do seu comprimento corporal (3-6 pés ou 1-2 m) directamente do chão e ainda se move para a frente para atacar. Nessa postura, uma cobra-rei pode olhar uma pessoa nos olhos. Escusado será dizer que este é certamente um réptil ameaçador.

A cobra-rei está na família Elapidae, que às vezes é chamada de família da cobra. Existem mais de 200 espécies de Elapidae em todo o mundo, excepto na Europa e Antárctida. Todas elas diferem em habitat e aparência, embora todas sejam venenosas e tenham presas curtas e fixas. Surpreendentemente, a cobra-rei não partilha o mesmo género que as seis cobras verdadeiras – estas, como a cobra egípcia, estão no género Naja.

A cobra-rei é a cobra venenosa mais comprida do mundo, crescendo até aos 5,5 m de comprimento. Uma única mordida de uma cobra adulta pode transmitir até dois décimos de uma onça líquida (7 ml) de neurotoxina – o suficiente para matar 20-40 humanos adultos.

A área geográfica da cobra-rei é bastante diferente da da cobra egípcia. Embora a sua distribuição seja generalizada pelo Sul e Sudeste Asiático, na verdade ver a cobra elusiva em seu habitat natural é incomum. A sua cor pode variar de região para região. O alcance natural da cobra estende-se da Índia para o leste até o Vietnã, embora o sul da China e as Filipinas. Ela também se espalha para sudeste através da Malásia e Indonésia. Grande parte do habitat natural da cobra-real foi perdido pelo desmatamento na Índia, e por isso poucos reis ainda existem lá.

As fronteiras da floresta não perturbada, clareiras e matas de bambu fazem um habitat ideal para a cobra-real. No norte da Índia, a cobra reside nas densas florestas montanhosas do sopé dos Himalaias. Ela pode ser encontrada em áreas agrícolas, como plantações de chá ou em áreas remotas de aldeias e edifícios abandonados.

As cobras do Rei passam muito tempo em árvores e arbustos à procura de presas. Elas têm uma dieta que inclui outras cobras (venenosas e não venenosas), lagartos, ovos e pequenos mamíferos. As cobras-reais são confortáveis na água.

A cobra-real é considerada uma cobra muito agressiva. Além de sua capacidade de levantar o corpo quando ameaçada, ela também achata a cabeça para produzir o famoso capuz, mostra suas presas e assobios bem alto. Na verdade, seu assobio soa mais como um rosnado, produzindo um som distinto de freqüência muito menor do que o da maioria das cobras.

Se provocada ou encurralada, a cobra-rei reage muito rapidamente. Sua distância de ataque de 2 m (sete pés) frequentemente faz com que os humanos julguem mal uma distância segura da serpente. Na maioria dos casos, porém, as cobras-reais preferem deslizar calmamente quando deixadas sem serem perturbadas por humanos. Talvez surpreendente é o fato de que as cobras têm outros inimigos além dos humanos, incluindo o mangusto, o javali e o gato-civita.

Acima do seu alcance, estima-se que apenas cinco mortes ocorrem a cada ano das cobras-reais. Esse número é apenas cerca de um quinto das mortes anuais causadas por cascavéis na América do Norte.

Muitas pessoas têm reações assustadoras ao ver uma cobra de qualquer variedade. A cobra – mesmo alojada nos arredores seguros do Zoológico do Bronx (ou não) – faz com que a maioria das pessoas observe seus passos.

E esta é a Geografia no NewsTM.

Fontes:

Modificado de GITN #1091 MISSING COBRA! EEEEK!, 29 de Abril de 2011; http://articles.nydailynews.com/2011-03-31/local/29386486_1_egyptian-cobra-jim-breheny-bronx-zoo; http://www.cobras.com; http://articles.latimes.com/2011/mar/31/nation/la-naw-escaped-snake 20110401; e http://animals.nationalgeographic.com/animals/reptiles/king-cobra/#close-modal

Os autores são Neal Lineback, Professor Emérito de Geografia da Appalachian State University, e a Geógrafa Mandy Lineback Gritzner. Jane Nicholson, Diretora de Notícias da Universidade, atua como editora técnica. A Geografia no NewsTM é de propriedade e operada exclusivamente por Neal Lineback com o propósito de fornecer educação geográfica aos leitores do mundo inteiro.