Do Chihuahua que é suficientemente pequeno para caber numa bolsa, ao mastim mais maciço, os cães têm uma incrível, e cientificamente desconcertante, gama em tamanho.

“Os cães têm a maior gama de tamanhos de qualquer mamífero existente”, disse o biólogo K. Gordon Lark da Universidade de Utah. “Uma das grandes perguntas sempre foi de onde vem esta gama de tamanhos?”

Lark e seus colegas acham que encontraram parte da resposta a esta pergunta: um pedaço de DNA canino que regula o crescimento para manter pequenos cães pequenos.

Pesquisa de ADN

Para encontrar as pistas genéticas para o tamanho do cão, os investigadores pediram a ajuda de centenas de donos de cães d’água portugueses para obterem amostras de ADN e medidas do tamanho do corpo dos seus cães.

Esta raça de cães tem uma notável gama de tamanhos tripla, de 25 a 75 libras. Ao analisar o DNA dos cães, os investigadores encontraram o pedaço do seu material genético que estava fortemente correlacionado com o seu tamanho.

O fragmento de DNA não é na verdade um género – é chamado de sequência regulamentar. Esta sequência está ao lado de um gene que regula uma hormona proteica indutora de crescimento que ajuda os humanos e outros mamíferos a crescerem desde o nascimento até à adolescência.

Em cães pequenos, uma ou mais mutações na sequência regulatória suprimem a atividade do gene, de modo que ele não produzirá tanto do hormônio, disse Lark, prevenindo efetivamente qualquer Chihuahuas do tamanho de Labrador.

Cães médios e grandes estão faltando essa sequência regulatória, disse o membro da equipe de estudo Kevin Chase, também da Universidade de Utah. Assim os grandes dinamarqueses podem crescer ao seu tamanho normal e intimidante. Outro material genético que ainda não foi identificado provavelmente também contribui para o tamanho desses cães, ele acrescentou.

Para confirmar suas descobertas, detalhadas na edição de 6 de abril da revista Science, os pesquisadores examinaram 3.241 outros cães de 143 raças diferentes, incluindo Chihuahuas, pugs, poodles de brinquedo, São Bernardos, cães lobisomens irlandeses e poodles padrão.

Em todas as raças pequenas, foi encontrada a mesma sequência regulamentar.

“Todos os cães com menos de 20 libras têm isto – todos eles”, disse Lark. “Isso é extraordinário.”

Esquisitamente, Rottweilers também têm a seqüência, mas outros fatores genéticos provavelmente os tornam grandes, disse Chase.

De lobo para cão

Cães foram domesticados por lobos há cerca de 12.000 anos, e como cães pequenos de todo o mundo têm esse pedaço de DNA, os pesquisadores acham que as instruções genéticas para fazer cães pequenos devem ser igualmente velhas.

“Já que isto é encontrado em todos os cães pequenos, ou se meteu em cães quando eles foram domesticados pela primeira vez, ou foi de um pequeno lobo que os cães descenderam”, disse Lark, notando que a sequência não é encontrada em lobos hoje.

Os pesquisadores dizem que os cães pequenos provavelmente proliferaram porque os humanos os viam como bons companheiros.

“Cães pequenos não são particularmente funcionais”, disse Chase, que é dono de uma mistura de brinquedo e maltês. “Eles não caçam contigo. Eles não protegem a sua casa. Eles não puxam carrinhos. Eles são apenas pequenos e doces.”

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