Embora a reciclagem possa parecer um conceito moderno introduzido com o movimento ambiental dos anos 70, na realidade já existe há milhares de anos. Antes da era industrial, não se conseguia fazer mercadorias de forma rápida e barata, por isso praticamente todos praticavam a reciclagem de alguma forma. No entanto, os programas de reciclagem em larga escala eram muito raros – as famílias praticavam predominantemente a reciclagem.

A produção em massa da era industrial é, em muitos aspectos, a razão pela qual temos de nos preocupar com a reciclagem em larga escala. Quando os produtos podem ser produzidos (e comprados) muito baratos, muitas vezes faz mais sentido, do ponto de vista económico, simplesmente deitar fora os artigos velhos e comprar artigos novos em folha. No entanto, esta cultura de produtos “descartáveis” criou uma série de problemas ambientais, que discutiremos em detalhe na próxima seção.

Nas décadas de 1930 e 40, a conservação e a reciclagem tornaram-se importantes na sociedade americana e em muitas outras partes do mundo. As depressões econômicas tornaram a reciclagem uma necessidade para muitas pessoas para sobreviver, pois não tinham condições de comprar novos bens. Nos anos 40, bens como o nylon, a borracha e muitos metais foram racionados e reciclados para ajudar a apoiar o esforço de guerra. No entanto, o boom econômico dos anos pós-guerra fez com que o conservacionismo desaparecesse da consciência americana. Não foi até o movimento ambiental dos anos 60 e 70, anunciado pelo primeiro Dia da Terra em 1970, que a reciclagem se tornou mais uma vez uma idéia mainstream. Apesar de a reciclagem ter sofrido alguns anos de escassez – devido à aceitação pública e ao mercado de produtos reciclados não crescerem – ela tem geralmente aumentado de ano para ano O sucesso da reciclagem leva à ampla aceitação pública, à melhoria da economia da reciclagem e às leis que exigem a coleta da reciclagem ou a aplicação de conteúdo reciclado em certos processos de fabricação.