Um relatório recente do Fórum Nacional de Obesidade afirmou que os conselhos oficiais sobre dietas pobres em gorduras estão errados. Como sempre, há agora um debate acalorado sobre o quão válida/acurada é esta afirmação. Mas vamos recuar um momento e fazer uma pergunta reveladora: porque é que as orientações alimentares oficiais do governo sequer existem? Porque são necessárias?

De uma posição inteiramente lógica, comer alimentos preenche vários requisitos. Fornece a energia para fazer as coisas, ajuda-nos a construir armazéns de energia para quando necessário, e fornece os materiais necessários para construir e manter o nosso corpo. Portanto, o corpo humano necessita de uma ingestão regular de nutrientes, vitaminas e calorias para manter o funcionamento do dia-a-dia. Como resultado, o corpo humano desenvolveu um sistema digestivo intrincado para monitorizar e regular a nossa ingestão alimentar.

O sistema digestivo é bastante frio. Ele tem um sistema nervoso sofisticado que pode operar de forma bastante independente, por isso é frequentemente considerado como separado do principal, levando alguns a descrevê-lo como um “segundo cérebro”, lá para encorajar, monitorar e processar o consumo e a digestão dos alimentos. Também utiliza hormonas, nomeadamente leptina e ghrelin, que diminuem e aumentam o apetite respectivamente, dependendo da quantidade de comida que o corpo tem/necessita. É um sistema cuidadosamente complexo e preciso que evoluiu ao longo dos anos para garantir que comemos o que e quando precisamos, e tirar o máximo proveito dos nossos alimentos.

No entanto, em algum momento o cérebro humano se envolveu, então tudo foi para o inferno. É por isso que agora podemos ser apresentados com alimentos que nos dizem repetidamente que não são saudáveis, até mesmo perigosos, e dizer “Obrigado. Molho picante extra no meu, por favor”.

A comida picante é outro exemplo de que o nosso cérebro é esquisito quando se trata de comida. “O que há nisto? Um químico que literalmente causa dor? Óptimo, adoro isso”.

Um desejo por comida indutora de dor é apenas uma forma do nosso cérebro fazer um haxixe de carne de vaca com os nossos comportamentos alimentares. Apesar do facto do sistema digestivo ter evoluído claramente para lidar com o que comemos, o cérebro pode (e fá-lo regularmente) sobrepor-se a ele, por razões que se podem questionar. Pense nele como um gestor, promovido acima do seu nível de capacidade, mas inconsciente disso, constantemente sobrepondo-se aos subordinados mais competentes quando se trata de tarefas importantes.

Por exemplo, comer em excesso é mau para nós, mas há evidências que sugerem que o nosso cérebro evoluiu para o encorajar. Faz um certo sentido lógico; se você é uma criatura que vive na natureza, onde a comida é frequentemente escassa, descobrindo uma fonte de alimentos ricos em calorias ou gorduras, coisas que fornecem energia metabólica abundante, tendo a tendência de consumir o máximo possível e adicioná-la às suas lojas corporais, independentemente de quando e o que você comeu pela última vez, seria uma vantagem de sobrevivência.

No entanto, hoje em dia, encontrar comida não é um problema para o seu humano típico do primeiro mundo; podemos literalmente invocá-la com o toque de um botão. Os sistemas mais fundamentais do nosso cérebro ainda não perceberam isso (a evolução leva muito tempo, as aplicações não), por isso o instinto de comer o máximo que pudermos de uma coisa que gostamos permanece, apesar de ser uma má ideia no geral.

Isto liga-se ao facto de que enquanto o hipotálamo tenta fazer um trabalho sensato de regular o apetite e a ingestão com base nas necessidades calóricas, o consumo de alimentos ricos em calorias induz o prazer através das vias de recompensa, dando-nos uma forte preferência por estas coisas independentemente de precisarmos delas.

Esta associação positiva com certos alimentos pode ser tão potente que o cérebro ultrapassa o estômago quando nos diz que já comemos o suficiente. Provavelmente você mesmo já experimentou isto. Você já comeu quase uma vaca inteira ou esparguete suficiente para sufocar uma baleia azul, o que significa que seu estômago se esticou e liberou sinais dizendo “não mais”. Depois o empregado oferece-se para lhe mostrar o menu da sobremesa, e você diz “com certeza”.

Porquê? Sentiu-se incrivelmente cheio apenas segundos antes, não podia precisar de mais calorias. No entanto, a mera possibilidade de sorvete ou bolo significa que o seu cérebro passa por cima de todas as recomendações do sistema digestivo e diz-nos que somos capazes de continuar a comer. Porque ele quer a coisa boa.

O oposto também é verdade. Você pode comer algo todos os dias, pode ser a sua comida favorita durante anos, mas se você comer e se sentir doente apenas uma vez, mesmo que seja apenas uma coincidência, então o seu cérebro declara que está fora dos limites a partir de então. A resposta de repugnância é um mecanismo evoluído extremamente poderoso, e o cérebro não corre riscos quando se trata de algo que ele pensa que nos deixou doentes, daí até o simples pensamento de comer essa coisa nos causar náuseas, apesar da nossa longa história de comê-la sem problemas.

Habits são outro problema. O cérebro é bom na formação de hábitos, especialmente com a comida, daí o termo comum “hábitos alimentares”. É por isso que pode ser muito difícil parar de comer de forma pouco saudável. Eu costumava pegar um lanche da loja próxima na minha caminhada para o trabalho todas as manhãs, até que a minha cintura em expansão sugeriu que eu talvez devesse parar. Mas mesmo agora, eu ainda sinto estranhas dores de fome sempre que passo por aquela loja, mesmo que tenha acabado de comer. O cérebro aprende a esperar comida em certos momentos, e nos avisa quando não a fornecemos. Ergo, é preciso mais força de vontade do que se pensa para cortar nos lanches.

O tempo e os ritmos do cérebro também têm um efeito constante sobre o apetite, por isso ficamos com fome em certos momentos, e pessoas com preocupações de saúde que afectam os padrões de sono (por exemplo, depressão) muitas vezes experimentam ganho de peso.

Memória também desempenha um papel. Um estudo engenhoso da Universidade de Bristol, envolvendo um esquema elaborado de bombeamento de sopa, mostrou que é o que as pessoas se lembram de comer e não o que realmente comeram que afeta a rapidez com que ficam com fome novamente. Ouvi também relatos de pacientes com amnésia queixando-se constantemente de fome, apesar de terem acabado de comer; apesar de o terem feito, não se lembram de comer, por isso o cérebro decide que ainda tem fome. Apesar de toda a informação detalhada fornecida pelo sistema digestivo, é o cérebro que tem a palavra final sobre quando e o que comemos. E muitas vezes é errado.

Se você ainda está duvidoso sobre o nível de controle que o cérebro tem sobre o sistema digestivo, considere o fato de que distúrbios alimentares como a anorexia existem. Não importa os porquês e como ou responsabilidades, que eles existem é incrível. O nosso cérebro pode dominar o nosso sistema digestivo ao ponto de ser genuinamente ameaçador de vida, derrotando instintos de sobrevivência que evoluíram ao longo de milhões de anos.

Não é tudo uma forma, claro; aparentemente o estômago e o sistema digestivo também podem afectar directamente o funcionamento do cérebro, influenciando o humor e o comportamento. Assim, basicamente a nossa dieta é controlada por dois sistemas separados que devem funcionar em conjunto, mas que não parecem concordar em nada. É obviamente um arranjo muito estressante.

E o que fazemos quando estamos estressados? COMA! E assim o ciclo continua.

Este artigo é adaptado de uma secção do livro de estreia do reitor Burnett O Cérebro Idiota, tudo sobre as falhas e falhas do cérebro típico. Dean Burnett vai discutir isso com Robin Ince no evento Guardian Live, em Londres, no dia 2 de junho.