Willebrord Snellius urodził się w Lejdzie, w Holandii. W 1613 roku zastąpił swojego ojca, Rudolpha Snel van Royena (1546-1613) na stanowisku profesora matematyki na Uniwersytecie w Lejdzie.

GeodezjaEdit

W 1615 roku Snellius, po pracach Eratostenesa w ptolemejskim Egipcie w III wieku p.n.e., prawdopodobnie jako pierwszy podjął próbę przeprowadzenia na szeroką skalę eksperymentu pomiaru obwodu Ziemi za pomocą triangulacji. W pomiarach pomagali mu dwaj jego uczniowie, austriaccy baronowie Erasmus i Casparus Sterrenberg. W kilku miastach otrzymał również wsparcie przyjaciół wśród przywódców miejskich (regenten). W swoim dziele The terrae Ambitus vera quantitate (1617) pod nazwiskiem autora („Holenderski Eratostenes”) Snellius opisuje stosowane przez siebie metody. Uzyskał szacunkową liczbę 28 500 prętów nadreńskich – we współczesnych jednostkach 107,37 km na jeden stopień szerokości geograficznej. 360 razy 107,37 daje obwód Ziemi wynoszący 38 653 km. Rzeczywisty obwód wynosi 40 075 kilometrów, więc Snellius zaniżył obwód Ziemi o 3,5%.

Snellius doszedł do swoich wyników, obliczając odległości między pewną liczbą wysokich punktów na równinie na zachodzie i południowym zachodzie Holandii za pomocą triangulacji. W celu dokładnego przeprowadzenia tych pomiarów Snellius kazał zbudować duży kwadrant, za pomocą którego mógł dokładnie mierzyć kąty w dziesiątych częściach stopnia. Kwadrant ten można do dziś oglądać w Muzeum Boerhaave w Lejdzie. W sieci czternastu miast wykonano w sumie 53 pomiary triangulacyjne. W swoich obliczeniach Snellius wykorzystał rozwiązanie dla tego, co obecnie nazywa się problemem Snelliusa-Pothenota.

Z konieczności wysokie punkty Snelliusa były prawie wszystkie wieże kościelne. Nie było prawie żadnych innych wysokich budynków w tym czasie w zachodniej części Holandii. Mniej lub bardziej uporządkowany z północy na południe i/lub w kolejności kolejnych pomiarów, Snellius użył sieci czternastu punktów pomiarowych: Alkmaar : St. Laurenskerk; Haarlem : Sint-Bavokerk; Leiden : nowa część (zbudowana w 1599) murów miejskich; Haga : Sint-Jacobskerk; Amsterdam : Oude Kerk; Utrecht : Katedra w Utrechcie; Zaltbommel : Sint-Maartenskerk; Gouda : Sint Janskerk; Oudewater : Sint-Michaelskerk; Rotterdam : Sint-Laurenskerk; Dordrecht : Grote Kerk; Willemstad : Koepelkerk; Bergen-op-Zoom : Gertrudiskerk; Breda : Grote Kerk

Faktyczna odległość między dwiema wieżami kościelnymi w Alkmaar i Bredzie, dwóch miejscach prawie na tym samym południku, wynosi 116.1 km. Różnica w szerokości geograficznej między Alkmaar (52° 37′ 57″ N) a Bredą (51° 35′ 20″ N) wynosi 1,0436 stopnia. Zakładając, że Snellius skorygował to, musiał obliczyć odległość 107,37 * 1,0436 = 112,05 kilometrów między Sint-Laurenskerk w Alkmaar i Grote Kerk w Bredzie.

Matematyka i fizykaEdit

Snellius był również wybitnym matematykiem, tworząc nową metodę obliczania π – pierwsze takie ulepszenie od czasów starożytnych. W 1621 r. odkrył na nowo prawo załamania światła.

Inne dziełaEdit

Oprócz Eratostenesa Batavusa opublikował Cyclometricus, de circuli dimensione (1621) i Tiphys Batavus (1624). Zredagował też Coeli et siderum in eo errantium observationes Hassiacae (1618), zawierające obserwacje astronomiczne landgrafa Wilhelma IV Heskiego. Rok po jego śmierci ukazało się dzieło o trygonometrii (Doctrina triangulorum) jego autorstwa.

ŚmierćEdit

Snellius zmarł w Lejdzie w październiku 1626 r. w wieku 46 lat na chorobę zdiagnozowaną jako kolka. Jego grób można zobaczyć w Pieterskerk w Lejdzie.

.