Mitem jest, że Willie Pep, wielki piórkowy, wygrał kiedyś rundę bez zadawania ciosów.

Było to niestety nieprawdą, ale od razu widać, jak wysoko ceniono jego mistrzowskie umiejętności defensywne, skoro taka opowieść stała się legendą na przestrzeni lat.

Walka, o której mowa, toczyła się z Jackie Gravesem 25 lipca 1946 roku, a historia powstała, gdy Pep miał powiedzieć fotografom przy ringu, co zamierzał zrobić w trzeciej rundzie.

I chociaż nie spełnił swojej chełpliwej przepowiedni – czy powiedział, że to zrobi, czy nie, to inna sprawa – cieszył się niezwykłą karierą, boksując 1,956 rund w 241 walkach.

Szybkość i umiejętności były jego filarami, a poczucie humoru sprawiło, że stał się niezwykle popularny.

Był blisko z postaciami mafii ze Wschodniego Wybrzeża i zawsze szybki z dowcipem, szczególnie jeśli chodzi o płeć piękną.

„Trzy z moich żon były bardzo dobrymi gospodyniami,” powiedział. „Po naszym rozwodzie to one zajmowały się domem.”

Było tego więcej… „Mam to jak w banku. Mam żonę i telewizor, i obie pracują.”

Wciąż, po przejściu na zawodowstwo w 1940 roku – po płatnej karierze amatorskiej (młodym fighterom w Connecticut często płacono za walkę) – budował swoją reputację blisko domu, spędzając pierwsze dwa lata swojej kariery zawodowca walcząc w Connecticut i Massachusetts i dopiero w swoim 26. starciu udał się dalej, do Michigan, gdzie zastopował Eddiego Floresa w jednej rundzie.

Do czasu spotkania z byłym pretendentem do tytułu Joey Archibaldem, w 1942 roku, był niepokonany w 41 walkach i pokonał Archibalda przez 10-rundową decyzję przed zdobyciem tytułu wagi piórkowej w rejonie Nowej Anglii przeciwko Abe Dennerowi.

Służył w siłach zbrojnych w II wojnie światowej i pokonał obecnego mistrza świata Manuela Ortiza w walce bez tytułu.

Po kolejnych 10 zwycięstwach Pep został mistrzem świata z Chalky Wrightem, który nie był w stanie odeprzeć szarży tytułowej „Will O’ The Wisp’a” przez 15 sesji.

Mistrz świata Sammy Angott pokonał Pepa w 10-rundowym pojedynku, co było pierwszą porażką Williego w 61 walkach (lub 62 w zależności od źródeł), ale zaledwie 10 dni później Pep wrócił na ring, wygrywając ponownie. Och, jakże czasy się zmieniły. W 1943 roku wygrał jeszcze pięć razy, w tym dwa zwycięstwa nad przyszłym mistrzem świata Salem Bartolo, a w 1944 roku wygrał zdumiewające 16 walk, z których najważniejsze były pojedynki z takimi mistrzami jak Willie Joyce i Ortiz, zanim Chalky Wright został pokonany po raz kolejny.

W 36 walkach w ciągu następnych trzech lat, tylko Jimmy McAllister zremisował z nim, a akcje Pepa poszybowały w górę.

Jednakże wiele z walk, które później go zdefiniowały miały dopiero nadejść, w szczególności z jego nemezis Sandy Saddlerem.

Pep zanotował 15 zwycięstw w 1948 roku zanim wpadł na Saddlera, który odebrał Williemu tytuł. Były mistrz powiedział, że potraktował Saddlera zbyt lekko, ale zemścił się trzy miesiące później.

„Najwspanialsza walka w jego życiu i najwspanialsza noc w moim życiu”, powiedział autorowi Peterowi Hellerowi w 1970 roku. „To była najwspanialsza noc w moim życiu. Zdałem sobie sprawę jak wspaniale jest być znowu mistrzem.”

Spotkali się ponownie na początku 1949 roku i Pep odzyskał swoją koronę, nigdy nie wyglądając lepiej niż w ich 15-rundowej walce. Rok później Saddler objął prowadzenie w serii, tym razem zatrzymując Pepa w ośmiu rundach, ale Willie – z opuchniętymi i zamykającymi się oczami – wytrzymał tylko jedną rundę dłużej w czwartym i ostatnim starciu w 1951 roku. Jednakże ich dwa ostatnie starcia były tak niemiłe i pełne fauli (uderzenia, wyżłobienia, potknięcia i zapasy), że Pep i Saddler otrzymali zakaz boksowania w stanie Nowy Jork.

„Za każdym razem, gdy traciłem głowę, grałem prosto w jego ręce”, powiedział Pep. „To był mój błąd. Nigdy nie powinienem był boksować w ten sposób. Nie mogłem go pokonać.”

Pep nadal mógł pokonywać dobrych pięściarzy i pozostał aktywny (12 zwycięstw, jedna porażka w 1952; 11 zwycięstw w 1953), ale został bezceremonialnie znokautowany w dwóch rundach przez Lulu Pereza, pretendenta do tytułu, w 1954 roku.

Willie boksował dalej, jak wielu innych, długo po tym, jak osiągnął swój najlepszy wynik. W rzeczywistości walczył przez kolejne pięć lat, zanim zakończył karierę w 1960 roku, w wieku 38 lat, a następnie powrócił w 1964 roku na kolejne dwa lata.

W tych nieco mrocznych czasach jedynym nazwiskiem, które wyróżnia się w jego rekordzie jest Hogan 'Kid’ Basey, który znokautował Williego w dziewięciu sesjach, kiedy przegrywał na kartach punktowych.

To był długi, ciężki koniec dla wspaniałego zawodnika. „Schyłek boksera” – ubolewał Pep. „Najpierw tracisz ruchy nóg. Potem tracisz refleks. Potem tracisz przyjaciół.”

Na emeryturze Pep i Saddler boksowali wystawy, a gwiazda Connecticut została również inspektorem w lokalnej komisji i sędzią.
Ale ostatnie lata jego życia były samotne i ciche. Uzależniony od swojej adorującej żony, Barbary, Willie cierpiał na demencję pugilistyczną i mieszkał w domu opieki, zanim zmarł 23 listopada 2006 roku. Był w złym stanie przez te ostatnie lata, ale, zawsze humorysta, kiedyś zażartował: „Nah, nie jestem martwy. I ain’t even been out the house.”

Pep vs. Sugar

Prawdopodobnie Pep walczył z Rayem Robinsonem w 1938 roku na strychu sklepu z paszą w Norwich, Connecticut. Przy wadze 130 funtów, Robinson przewyższał Pepa o około 25 funtów i, zgodnie z wersją Pepa, Robinson był już amatorskim mistrzem w Nowym Jorku, gdzie amatorzy nie byli opłacani, więc był zajęty w Connecticut pod pseudonimem. Pep, nie słysząc o Robinsonie, myślał, że nadal będzie miał swoją drogę z gościem, ale wkrótce znalazł się pod ostrzałem. „Był cały we mnie” – powiedział Pep.

O Pepie…

„Próba trafienia Pepa to jak próba nadepnięcia na płomień” – Kid Chocolate

„Im dłużej idzie, tym bardziej staje się zadziwiający” – pisarz Red Smith

„Był tak sprytny, że potrafił podejść do przeciwnika od tyłu” – Don Dunphy

.