Mitul spune că Willie Pep, marele boxer la categoria pană, a câștigat odată o rundă fără să dea un pumn.

Acesta a fost fals, din păcate, dar îți spune instantaneu cât de mult era apreciată măiestria sa defensivă pentru ca o astfel de poveste să fi devenit o legendă de-a lungul anilor.

Lupta în cauză a fost împotriva lui Jackie Graves, pe 25 iulie 1946, iar povestea a apărut atunci când s-a spus că Pep le-a spus fotografilor de la marginea ringului ce intenționa să facă, în runda a treia.

Și în timp ce nu și-a îndeplinit profeția lăudăroasă – dacă a spus că o va face sau nu, este o altă chestiune – el s-a bucurat de o carieră extraordinară, boxând 1.956 de runde în 241 de lupte.

Viteza și îndemânarea au fost pilonii săi, iar simțul umorului l-a făcut să devină enorm de popular.

Era un apropiat al figurilor mafiote de pe Coasta de Est și întotdeauna rapid cu o glumă, în special când venea vorba de sexul frumos.

„Trei dintre soțiile mele erau foarte bune gospodine”, spunea el. „După ce am divorțat, ele au păstrat casa.”

Au mai fost și altele… „M-am făcut. Am o soție și un televizor și amândouă muncesc.”

Cu toate acestea, după ce a devenit profesionist în 1940 – după o carieră plătită de amator (tinerii luptători din Connecticut erau adesea plătiți să lupte) – și-a construit reputația aproape de casă, petrecându-și primii doi ani ai carierei profesioniste luptând în Connecticut și Massachusetts și abia la al 26-lea concurs a călătorit mai departe, în Michigan, unde l-a oprit pe Eddie Flores într-o rundă.

Până când l-a întâlnit pe fostul challenger la titlul mondial Joey Archibald, în 1942, era neînvins în 41 de meciuri și l-a învins pe Archibald prin decizie în 10 reprize înainte de a ridica titlul la categoria pană din zona New England împotriva lui Abe Denner.

A servit în forțele armate în cel de-al Doilea Război Mondial și l-a învins pe actualul campion mondial Manuel Ortiz într-un meci fără titlu.

După alte 10 victorii, Pep a devenit campion mondial, Chalky Wright nereușind să respingă lupta pentru titlu a lui „Will O’ The Wisp” în 15 sesiuni.

Campionul mondial Sammy Angott l-a învins pe Pep într-un meci de 10 runde, prima înfrângere a lui Willie în 61 de meciuri (sau 62, în funcție de surse), dar doar 10 zile mai târziu Pep s-a întors în ring, câștigând din nou. Oh, cum s-au schimbat vremurile. A mai câștigat de cinci ori în 1943, inclusiv două victorii în fața viitorului campion mondial Sal Bartolo și a câștigat un număr uimitor de 16 meciuri în 1944, cu cele mai importante meciuri împotriva unor campioni precum Willie Joyce și Ortiz, înainte ca Chalky Wright să fie învins din nou.

În 36 de lupte în următorii trei ani, doar Jimmy McAllister a remizat cu el, în timp ce acțiunile lui Pep creșteau vertiginos.

Cu toate acestea, în 5 ianuarie 1946, un avion în care călătorea Pep s-a prăbușit (a suferit o fractură la picior și la spate) și mulți au crezut că șmecherul star nu a mai fost niciodată la fel, deoarece a început să se chinuie împotriva unor luptători mai puțin buni (Archie Wilmer l-a ținut la o decizie majoritară, în timp ce Pedro Biesca l-a doborât).

Cu toate acestea, multe dintre luptele care l-au definit mai târziu încă mai aveau să vină, în special cu dușmanul său Sandy Saddler.

Pep a înregistrat 15 victorii pe linie în 1948 înainte de a da peste Saddler, care i-a luat titlul lui Willie. Fostul campion a spus că l-a luat prea ușor pe Saddler, dar și-a luat revanșa trei luni mai târziu.

„Cea mai mare luptă din viața lui și cea mai mare noapte din viața mea”, i-a spus el autorului Peter Heller în 1970. „A fost cea mai mare noapte din viața mea. Mi-am dat seama cât de grozav a fost să fiu din nou campion.”

S-au întâlnit din nou la începutul anului 1949 și Pep și-a recăpătat coroana după ce nu a arătat niciodată mai bine decât în meciul lor de 15 runde. Un an mai târziu, Saddler a preluat conducerea în seria lor, de data aceasta oprindu-l pe Pep în opt runde, dar Willie – cu ochii umflați și închizându-se – a rezistat cu doar o rundă mai mult împotriva omului său de buzunar în a patra și ultima lor confruntare, în 1951. Cu toate acestea, ultimele lor două întâlniri au fost atât de urâte și pline de faulturi (lovituri, lovituri, împiedicări și lupte) încât atât lui Pep cât și lui Saddler le-a fost interzis să mai boxeze în statul New York.

„Ori de câte ori îmi pierdeam capul făceam jocul lui”, a spus Pep. „Aceasta a fost greșeala mea. Nu ar fi trebuit niciodată să boxez în acel mod. Nu am putut să-l înving pe tipul ăla.”

Pep încă mai putea învinge pugiliști buni și a rămas activ (12 victorii, o înfrângere în 1952; 11 victorii în 1953), dar a fost supărat fără menajamente în două reprize de Lulu Perez, un concurent marginal, în 1954.

Willie a continuat să boxeze, așa cum fac mulți, cu mult după ce și-a depășit limitele. De fapt, el a mai luptat încă cinci ani înainte de a se retrage în 1960, la vârsta de 38 de ani, și apoi a revenit în 1964 pentru încă doi ani.

În acele zile oarecum mai întunecate, singurul nume care iese în evidență în palmaresul său este cel al lui Hogan „Kid” Basey, care l-a eliminat pe Willie în nouă sesiuni, când era în urmă pe tabela de marcaj.

A fost un sfârșit lung și greu pentru un luptător bun. „Declinul unui boxer”, a deplâns Pep. „Mai întâi îți pierzi mișcarea picioarelor. Apoi îți pierzi reflexele. Apoi îți pierzi prietenii.”

La pensie, Pep și Saddler au boxat în expoziții, iar starul din Connecticut a devenit, de asemenea, inspector la comisia locală și arbitru.
Dar ultimii ani ai vieții sale au fost unul singuratic și liniștit. Dependent de adorabila sa soție, Barbara, Willie a suferit de demență pugilistică și a locuit într-un azil de bătrâni înainte de a muri pe 23 noiembrie 2006. În acei ultimi ani a fost într-o stare proastă, dar, mereu umorist, a glumit odată: „Nu, nu sunt mort. Nici măcar nu am ieșit din casă.”

Pep vs. Sugar

Se pare că Pep a luptat cu Ray Robinson în 1938 în podul unui magazin de furaje din Norwich, Connecticut. La 130lbs, Robinson îl depășea pe Pep cu aproximativ 25lbs și, conform versiunii lui Pep, Robinson era deja campion amator în New York, unde amatorii nu erau plătiți, așa că se ținea ocupat în Connecticut sub un pseudonim. Pep, care nu auzise de Robinson, a crezut că va reuși în continuare să se descurce cu musafirul, dar în curând a fost sub tir. „Era peste tot pe mine”, a spus Pep.

Despre Pep…

„Să încerci să-l lovești pe Pep e ca și cum ai încerca să calci pe o flacără” – Kid Chocolate

„Cu cât merge mai mult, cu atât devine mai uimitor” – scriitorul Red Smith

„Era atât de inteligent, încât putea să se apropie de un adversar din spate” – Don Dunphy

.