Białe karły są końcowymi pozostałościami po gwiazdach o niskiej i średniej masie. Ich ewolucja jest zasadniczo procesem chłodzenia, który trwa przez ∼ 10 Gyr. Ich obserwowane własności dostarczają informacji o historii Galaktyki, jej zawartości ciemnej materii i wielu innych interesujących problemów astrofizycznych. Przykładem może być niezależne określenie historii powstawania gwiazd w przeszłości, identyfikacja obiektów odpowiedzialnych za opisywane zjawiska mikrosoczewkowania, wyznaczenie ograniczeń na szybkość zmian stałej grawitacyjnej oraz górnych ograniczeń na masę słabo oddziałujących masywnych cząstek. Do wykonania tych zadań niezbędnymi narzędziami obserwacyjnymi są funkcje jasności i masy białych karłów, natomiast narzędziami teoretycznymi są sekwencje ewolucyjne protoplastów białych karłów oraz odpowiadające im sekwencje stygnięcia białych karłów. W szczególności, obserwowana funkcja jasności białego karła jest kluczowym przejawem teorii chłodzenia białych karłów, chociaż do porównania teorii z obserwacjami potrzebne są jeszcze inne istotne składniki. W tym przeglądzie podsumowujemy ostatnie próby empirycznego wyznaczenia funkcji jasności białego karła dla różnych populacji galaktycznych. Omawiamy również błędy, które mogą wpływać na jej interpretację. Wreszcie, omawiamy teoretyczne składniki potrzebne do modelowania funkcji jasności białego karła, zwracając szczególną uwagę na pozostałe niepewności, oraz komentujemy niektóre zastosowania teorii chłodzenia białych karłów. Omówione są również problemy astrofizyczne, dla których gwiazdy typu białego karła mogą być użyteczną dźwignią w najbliższej przyszłości.