JUST MOMENTS after the news of Coretta Scott King’s death, the first inquiring e-mail arrived: Ile czasu minie, zanim kobieta, którą niektórzy badacze Kinga przez lata uważali za „drugą żonę”, ujawni się lub zostanie zidentyfikowana przez jakiś nieobiektywny serwis informacyjny?

Jej historia nie jest do końca tajna; jest to historia, która była znana dziesiątkom, jeśli nie setkom ludzi jeszcze przed tragicznym zabójstwem Martina Luthera Kinga Jr. w dniu 4 kwietnia 1968 roku. Wielu biografów i historyków (w tym ja) spotkało się z nią i przeprowadziło z nią wywiady, a kilku nawiązało do niej. Ale chociaż była jego najważniejszą emocjonalną towarzyszką podczas ostatnich pięciu lat jego życia, jej tożsamość pozostawała ukryta nawet dłużej niż „Głębokie Gardło” z Watergate.”

Żaden z żyjących bliskich Kinga ani garstka historyków, którzy znają fragmenty intensywnie osobistej sagi tej wspaniałej kobiety, nie będą świadomie pomagać ani podżegać do inwazji mass mediów na jej prywatność. Jeśli zdecyduje się opowiedzieć swoją historię przed śmiercią, wszystko dobrze, ale do tej pory każdy poważny student życia Kinga po cichu i niezależnie doszedł do wniosku, że ta decyzja jest jej i tylko jej, a nie taka, która powinna być na niej wymuszona.

Małżeństwo z Kingiem nie było dla Coretty łożem róż. Mniej niż trzy lata po ich ślubie w czerwcu 1953 roku, niezwykły Montgomery, Ala, bojkot autobusów, że King został powołany do prowadzenia rzucił go w krajowym świetle reflektorów. Na początku ich związku, Coretta i Martin w pełni podzielali zarówno swoje codzienne życie, jak i bardziej lewicowy światopogląd polityczny, niż King publicznie przyznawał. Ale King został wkrótce wepchnięty w wir życia, który wyciągnął go z domu na setki dni.

Nieustanne podróże plus status bohatera przyniosły Kingowi kontakt z niezliczonymi gorliwymi wielbicielami obojga płci. Coretta tęskniła za udziałem w pracy na rzecz praw obywatelskich, ale jej tradycyjny, seksistowski mąż uważał, że podstawowym obowiązkiem żony jest pozostanie w domu i wychowywanie dzieci. Ich pierwsza córka urodziła się tuż przed bojkotem Montgomery, a pierwszy syn dwa lata później. Drugi syn, a następnie druga córka, przyszły na świat w 1961 i 1963 roku.

Oprócz tego, że Coretta była obciążona niemal samotną opieką nad czwórką małych dzieci, doświadczyła również intensywnego dyskomfortu męża związanego z nabywaniem materialnych wygód dla jego rodziny. King mocno wierzył, że ruch potrzebuje wszystkich funduszy, które może zebrać, a jego rodzina utrzymywała się z jego skromnych pensji pastorskich. Dopiero w 1965 roku Kingowie kupili w końcu własny dom, za 10 000 dolarów, w skromnej dzielnicy na zachodniej stronie Atlanty.

„Martin nie chciał, żebym kupiła te zasłony okienne” – powiedziała mi Coretta podczas rozmowy w 1983 roku w salonie tego domu, gdzie nadal mieszkała. Przekonanie Kinga, że był niegodny wielu hołdów, które go spotykały, podsycało ascetyczne pragnienie, dla którego jedynymi wyjątkami były obfite jedzenie, dobre garnitury, mentolowe papierosy, twardy alkohol (w końcu) i pozamałżeński seks.

Nie można opanować pełnego dokumentalnego zapisu życia Kinga bez przyznania, że miał on różne wyjątkowe kobiety-przyjaciółki w takich miastach jak Nowy Jork, Los Angeles i Louisville. Szczegóły tych przyjaźni zafascynowały J. Edgara Hoovera i jego sługusów z Federalnego Biura Śledczego, ale nie zajmują one dużo miejsca w pełnym obrazie życia Kinga. Coretta nigdy nie rozmawiała otwarcie z mężem o tym, co, jeśli w ogóle, o nich wiedziała. Ani, zgodnie z wiedzą historyków, nie rozmawiała o nich z nikim innym.

Ale jeden ze związków Kinga był inny. Rozkwitł w 1963 roku i przez następne pięć lat to właśnie on, a nie małżeństwo, stał się najbardziej wspierającą i odżywczą więzią emocjonalną Kinga. Kobieta ta była ciepła, pozytywna, zmysłowa i dodawała otuchy – a on widywał ją niemal codziennie. Ich związek pozostał centralnym punktem jego życia aż do śmierci, pomimo gniewnej kłótni na kilka godzin przed śmiercią, która odzwierciedlała głębokie wyczerpanie i pesymizm, które dręczyły go w ostatnich miesiącach życia.

Dopiero po zabójstwie męża Coretta osiągnęła niezależność i rolę publiczną, której odmawiał jej za życia. Rzeczywiście, w chwili śmierci widoczna więź wdowy z mężem przekroczyła tę, która istniała między nimi w ciągu ostatnich pięciu lat jego życia. W swoich staraniach o utworzenie Centrum Martina Luthera Kinga Jr. na rzecz Bezprzemocowej Zmiany Społecznej oraz w kampanii na rzecz federalnego święta z okazji urodzin męża, Coretta wniosła większy wkład w utrwalenie jego spuścizny niż ktokolwiek inny.

Nie trzeba angażować się w grzeczne fikcje na temat małżeństwa Kingów, aby uczcić życie Coretty i wczuć się w to, co zniosła jako żona Kinga. Ale pogrzebowe honory nie powinny nadmiernie zniekształcać historycznego zapisu, nawet jeśli ten zapis powinien pozostać słusznie niekompletny, chyba że i dopóki dama, o której mowa, nie zdecyduje inaczej.