Pasożyty są fascynujące. Są unikalnie przystosowane do przetrwania, w niektórych przypadkach poprzez bardzo złożone cykle życiowe. Istnieją również badania sugerujące, że niektóre z nich mogą nawet zmieniać zachowanie żywicieli, aby pomóc im w ich dążeniu do reprodukcji. Ale nie chciałbyś dostać jednego z nich. Oto sześć najbardziej makabrycznych z nich.

Giardia

Giardia duodenalis (lub Giardia intestinalis, Giardia lamblia) jest jednym z najczęstszych pierwotniaków pasożytujących na ludziach i ssakach.

Zazwyczaj zarażenie następuje poprzez spożycie stadium cysty pasożyta z wody lub żywności zanieczyszczonej zakażonym kałem. Bezpośrednie rozprzestrzenianie się z osoby na osobę może również wynikać z niewłaściwej higieny.

Wewnątrz organizmu mikroskopijne cysty przekształcają się w stadia rozwojowe (trofozoity), które namnażają się i kolonizują jelito cienkie. Po przejściu przez jelita tworzą nowe cysty, które są wydalane z kałem, gotowe do zarażenia nowych żywicieli.

Niektóre zarażone osoby przechodzą do giardiazy, choroby jelitowej charakteryzującej się obfitą, bladą biegunką, skurczami brzucha, wzdęciami, zmęczeniem i utratą wagi.

Giardiaza występuje na całym świecie. Większość przypadków występuje u osób podróżujących do obszarów, gdzie jest ona powszechna, u dzieci w żłobkach lub u osób, które piją nieuzdatnioną wodę. Giardiasis zazwyczaj ustępuje w ciągu kilku tygodni bez leczenia, ale u niektórych osób utrzymuje się i może powodować niedożywienie.

Guinea worm

Guinea worm (GW), Dracunculiasis medinensis, jest pasożytniczą glista, która powoduje chorobę Guinea Worm Disease (GWD) wśród ludzi w biednych obszarach wiejskich z niewielkim dostępem do czystej wody lub opieki zdrowotnej.

Guinea worm ma skomplikowany cykl życiowy, w którym biorą udział miniaturowe pchły wodne Cyclops. Zarażasz się GW poprzez picie nieuzdatnionej wody zawierającej Cyklopy zainfekowane larwami GW. Cyklop ginie w żołądku, uwalniając larwy, które przenikają przez żołądek i ścianę jelita, zanim przejdą do tkanek ciała, aby dojrzeć do postaci dorosłych. Po kryciu, samce umierają, a samice (do 1m długości x 1-2mm grubości – pomyśl o makaronie z włosów anioła) migrują przez tkanki na powierzchnię skóry, często w stopach/dolnych kończynach.

Zainfekowani ludzie zazwyczaj nie mają początkowo objawów. Ale około roku później tworzy się bolesny pęcherz, który pęka, często po zanurzeniu w chłodnej wodzie. Samica robaka wyłania się z wrzodu uwalniając miliony larw, które są następnie zjadane przez inne Cyklopy.

Ludzie mogą mieć więcej niż jednego robaka. Nie ma dostępnego leczenia ani szczepionki. Zamiast tego, robak jest usuwany powoli poprzez owinięcie go wokół małego patyczka po jego pojawieniu się: może to trwać tygodnie.

GWD nie jest śmiertelna, ale wrzód jest bardzo bolesny i osłabiający, a wtórne infekcje bakteryjne mogą prowadzić do zatrucia krwi. Środki do życia są naruszone, jeśli ludzie nie są w stanie stać lub chodzić.

Na szczęście, programy eliminacji pozostawiły GWD stosunkowo rzadko. Zaledwie 25 lat temu, ponad 3,5 mln ludzi w 20 krajach Afryki i Azji miało GWD. W 2012 było mniej niż 600 zgłoszonych przypadków.

Dermatobia hominis (motylica ludzka)

Dermatobia hominis, lub motylica ludzka, występuje w tropikalnych obszarach Ameryki Środkowej/Południowej oraz na Karaibach i jest jedną z kilku much, które mogą powodować grzybicę, czyli zakażenie tkanek przez larwę muchy (larwę).

Dorosłe botflies chwytają owady żywiące się krwią (takie jak komary lub kleszcze) i składają na ich ciałach jaja, w których rozwijają się larwy. Kiedy komar ukąsi w celu zdobycia krwi, larwy wylęgają się i przenikają do tkanki. Larwy żywią się tkanką tuż pod skórą przez okres do 10 tygodni, oddychając przez otwór powietrzny w skórze gospodarza.

Jeżeli nie zostaną usunięte, larwy dojrzewają i wybuchają, opadając na ziemię, gdzie poczwarkują przez około miesiąc.

Objawy zakażenia obejmują czyraki jak obrzęki, gdzie ktoś został ugryziony. Larwy mogą również przemieszczać się wewnątrz zmiany, co może być wyczuwalne.

Leczenie obejmuje chirurgiczne usunięcie larwy lub użycie wazeliny do zablokowania otworu powietrznego, co powoduje wyskoczenie larwy.

Robaczek wiciowy

Robaczki wiciowe są maleńkimi glisty, które żyją w tkance limfatycznej i podskórnej, tuż pod skórą.

Kilka gatunków (na przykład Wuchereria bancrofti i Brugia malayi) powoduje filariozę limfatyczną (LF), chorobę występującą w tropikach/sub-tropikach Afryki, Azji, regionach zachodniego Pacyfiku, Ameryce Południowej i części Karaibów, powszechnie znaną jako słoniowacizna w swojej najcięższej formie.

W LF, mikroskopijne larwy zwane mikrofilariami (MF) krążą we krwi. Są one zasysane przez żerujące komary i, po dalszym dojrzewaniu, mogą przenieść się na inną osobę, gdy komar ponownie się pożywi. MF wędrują ze skóry do układu limfatycznego, gdzie rozwijają się w osobniki dorosłe, które mogą żyć ponad pięć lat. Po kopulacji, miliony MF są uwalniane z powrotem do krwi.

Układ limfatyczny utrzymuje poziom płynów w organizmie i pomaga zwalczać infekcje. W LF, dorosłe robaki żyjące w naczyniach limfatycznych i węzłach powodują uszkodzenia skutkujące zatrzymaniem płynów i obrzękami.

Większość zarażonych osób nie wykazuje objawów, ale u niektórych po wielokrotnym narażeniu dochodzi do znacznego obrzęku, zwykle nóg. Wtórne infekcje skóry, które powodują zgrubienie i stwardnienie skóry są powszechne.

Mężczyźni mogą również cierpieć z powodu ogromnego obrzęku moszny. Ciężka LF jest oszpecająca i upośledzająca, i niesie ze sobą piętno społeczne.

Dostępne są leki, ale niektóre nieodwracalne uszkodzenia wymagają operacji.

Inne gatunki robaków filariowych obejmują Onchocerca volvulus, który powoduje „ślepotę rzeczną” i występuje głównie w Afryce.

Vandellia Cirrhosa

Vandellia cirrhosa lub „candiru” jest członkiem rodziny kotowatych występującym w Amazonii. Jest mała (do 5cm) i przyczepia się do większych ryb, aby żywić się ich krwią za pomocą kolców na jej operculum skrzelowym.

Candiru jest niesławna z tego, że podobno wpływa do otworów cewki moczowej niezabezpieczonych kąpiących się osób. Większość raportów opiera się na nieweryfikowalnych historycznych relacjach i jednym niedawnym, ale niepotwierdzonym przypadku z Brazylii, gdzie mężczyzna twierdził, że candiru wyskoczył z wody podążając za strumieniem jego moczu i do jego penisa.

Atak Candiru jest obecnie w dużej mierze uważany za miejską legendę, jednak nadal może być mądrze nosić kostium kąpielowy!

Pchła Chigoe/Jiggers

Pchła Chigoe lub pchła piaskowa (Tunga penetrans) – lub „jiggers” – są małymi ektopasożytami (żyją na powierzchni żywiciela). Zapłodnione samice zagrzebują się w odsłoniętej skórze, zwykle na palcach stóp, aby żywić się krwią i płynem tkankowym oraz składać jaja.

Pchły żyją w ciepłym, suchym piasku (tj. plaże) i glebie (ścieżki, parki itp.) w tropikalnych i subtropikalnych regionach obu Ameryk, Afryki i Dalekiego Wschodu.

Zagnieżdżona pchła gwałtownie puchnie (do wielkości grochu!). Infestacja ta przypomina pęcherz z czarną kropką, która w rzeczywistości jest odnóżami, aparatem oddechowym i narządami rozrodczymi pchły. Po kilku tygodniach jaja (może ich być kilkaset) zaczynają być składane i spadają na ziemię, wylęgają się około trzech dni później i pojawiają się jako dorosłe 2-3 tygodnie później.

Ból i obrzęk są powszechne nawet przy pojedynczym zarażeniu, a powikłania obejmują wtórne infekcje, które mogą powodować tężec i zgorzel oraz utratę paznokci i palców.