Od klapniętych uszu psów po kręcone ogony świń, udomowione zwierzęta mają inny wygląd niż ich dzicy kuzyni – wygląd, który naukowcy przypisują interwencji człowieka. Teraz nowe badania na dzikich myszach pokazują, że one również mogą rozwinąć oznaki udomowienia – białe plamy na futrze i krótkie pyski – praktycznie bez żadnego wpływu człowieka. Praca sugeruje, że myszy są w stanie same się oswoić i że inne zwierzęta, takie jak psy, mogły zrobić to samo, zanim zostały w pełni udomowione przez ludzi.

Większość tego, co wiemy o tym, jak zwierzęta zmieniają wygląd podczas udomowienia, pochodzi ze słynnego eksperymentu przeprowadzonego na Syberii w latach pięćdziesiątych. Naukowcy odkryli, że kiedy wzięli dzikie lisy i pozwolili tylko najsympatyczniejszym z nich rozmnażać się, lisy zaczęły rozwijać cechy podobne do psów, takie jak kręcone ogony, mniejsze głowy i klapnięte uszy. Prawie 100 lat wcześniej Karol Darwin nazwał ten zestaw cech „syndromem udomowienia”. Ale czy te cechy mogą powstać bez żadnej interwencji człowieka? Eksperymentalny wypadek sugeruje, że mogą.

Wypadek rozpoczął się w 2002 roku, kiedy naukowcy badający zachowanie myszy i przenoszenie chorób uwięzili tuzin dzikich myszy w stodole w Illnau w Szwajcarii. Zwierzęta mogły swobodnie przychodzić i odchodzić, zakładać gniazda i kopulować, jak im się podobało. Ich nowe schronienie było również bezpieczne przed drapieżnikami – mysie drzwi były zbyt małe, aby mogły wejść do nich domowe koty, sowy i kuny. W stodole znajdowało się też mnóstwo darmowego jedzenia i wody, dostarczanych przez badaczy co kilka tygodni. Myszy, którym nie przeszkadzały wizyty, pozostały w pobliżu i w końcu rozrosły się do stałej populacji liczącej 250-430 osobników. Niektóre z nich zamiast uciekać, zaczęły nawet biegać po butach badaczy. To znak, że te zwierzęta straciły strach przed ludźmi, nawet bez naukowców celowo hodujących najbardziej przyjazne człowiekowi myszy, jak naukowcy zrobili z lisami.

Cztery lata później Anna Lindholm, biolog ewolucyjny na Uniwersytecie w Zurychu w Szwajcarii, zaczęła zauważać białe plamy futra na kilku myszach o rdzawym kolorze. „To było naprawdę rzadkie,” mówi – u niektórych myszy białe plamy składały się z zaledwie ośmiu włosów. Od 2010 do 2016 roku odsetek dorosłych myszy z białymi plamami futra wzrósł ponad dwukrotnie, zespół donosi dziś w Royal Society Open Science.

Zupełnie przypadkowo Lindholm mierzył również głowy myszy na potrzeby innego projektu. I, podobnie jak lisy syberyjskie, myszy stały się mniejsze, a ich głowy skurczyły się – średnio o 3,5%. To „ekscytująca” zmiana, która sugeruje, że samounicestwienie może nastąpić w wyniku doboru naturalnego, mówi Brian Hare, antropolog ewolucyjny na Uniwersytecie Duke’a w Durham w Karolinie Północnej, który nie był zaangażowany w pracę.

Jest to pierwsze badanie, które pokazuje, że samounicestwienie może wytwarzać te same cechy, co udomowienie kierowane przez człowieka, mówi W. Tecumseh Fitch, biolog ewolucyjny i poznawczy na Uniwersytecie Wiedeńskim. On i inni zaproponowali, że grupa komórek zaangażowanych we wczesny rozwój, zwanych grzebieniem neuronowym, jest odpowiedzialna za zestaw cech związanych z zespołem udomowienia. Komórki te wpływają na kolor skóry, chrząstkę ucha, tworzenie kości twarzy i nadnerczy, które produkują hormony stresu i testosteron – wszystkie te cechy różnią się u zwierząt udomowionych i nieudomowionych. Nowa praca, mówi Fitch, jest zgodna z jego przewidywaniami – bardzo chciałby poznać zaangażowane geny.

Zając zgadza się, i mówi, że praca może mieć nawet wpływ na to, jak gatunki społeczne, takie jak ludzie, psy i bonobo mogą rozwiązywać problemy-jak dzielić się jedzeniem i pomagać sobie nawzajem, gdy są zestresowani-które ich dzicy krewni nie mogą.

Badania, mówi Lindholm, zapewnia okno do tego, jak udomowienie zaczęło się dla myszy. Ludzie mogli czekać, aż te stworzenia pokażą jakieś pozory oswojenia na własną rękę, zanim pomogą w tym procesie, mówi. „To po prostu bycie w pobliżu nas prawdopodobnie spowodowało te zmiany”

.