Dalle orecchie flosce dei cani alle code arricciate dei maiali, gli animali domestici hanno un aspetto diverso dai loro cugini selvatici – un aspetto che gli scienziati hanno attribuito all’intervento umano. Ora, un nuovo studio sui topi selvatici mostra che anche loro possono sviluppare segni di addomesticamento – macchie di pelo bianco e muso corto – senza quasi nessuna influenza umana. Il lavoro suggerisce che i topi sono in grado di addomesticare se stessi, e che altri animali come i cani possono aver fatto lo stesso prima di essere completamente addomesticati dall’uomo.

Molto di quello che sappiamo su come gli animali cambiano aspetto durante la domesticazione proviene da un famoso esperimento in Siberia negli anni ’50. I ricercatori scoprirono che quando presero delle volpi selvatiche e lasciarono che solo le più docili si riproducessero, le volpi iniziarono a sviluppare caratteristiche simili a quelle di un cane, come code arricciate, teste più piccole e orecchie flosce. Quasi 100 anni prima, Charles Darwin aveva soprannominato questa serie di tratti “sindrome di addomesticamento”. Ma questi tratti potrebbero nascere senza alcun intervento umano? Un incidente sperimentale suggerisce che è possibile.

L’incidente è iniziato nel 2002 quando gli scienziati che studiano il comportamento dei topi e la trasmissione delle malattie hanno intrappolato una dozzina di topi selvatici in un fienile a Illnau, in Svizzera. Gli animali erano liberi di andare e venire, nidificare e accoppiarsi a loro piacimento. Le loro nuove dimore erano anche al sicuro dai predatori – le porte dei topi erano troppo piccole per permettere a gatti domestici, gufi e martore di entrare. Il fienile conteneva anche un sacco di cibo e acqua gratuiti, forniti dai ricercatori ogni poche settimane. I topi che non si sono preoccupati delle visite sono rimasti nei paraggi e alla fine sono sbocciati in una popolazione costante di 250-430 animali. Alcuni hanno anche iniziato a correre sulle scarpe dei ricercatori invece di scappare via. Questo è un segno che questi animali avevano perso la loro paura dell’uomo, anche senza che i ricercatori allevassero deliberatamente i topi più amichevoli per l’uomo, come gli scienziati avevano fatto con le volpi.

Quattro anni dopo, Anna Lindholm, una biologa evolutiva dell’Università di Zurigo in Svizzera, ha iniziato a notare macchie bianche di pelo su alcuni dei topi color ruggine. “Era davvero raro”, dice – alcuni topi, le macchie bianche erano composte da appena otto peli. Dal 2010 al 2016, la percentuale di topi adulti con macchie di pelo bianco è più che raddoppiata, il team riferisce oggi in Royal Society Open Science.

Serendipitosamente, Lindholm aveva anche misurato la testa dei topi per un altro progetto. E, proprio come le volpi siberiane, i topi sono diventati più piccoli e le loro teste si sono ristrette – circa il 3,5% in media. Questo è un cambiamento “eccitante” che suggerisce che l’autodomesticamento può verificarsi come risultato della selezione naturale, dice Brian Hare, un antropologo evolutivo della Duke University di Durham, North Carolina, che non è stato coinvolto nel lavoro.

Questo è il primo studio che dimostra che l’autodomesticamento può produrre gli stessi tratti dell’addomesticamento diretto dall’uomo, dice W. Tecumseh Fitch, un biologo evolutivo e cognitivo dell’Università di Vienna. Lui e altri hanno proposto che un gruppo di cellule coinvolte nello sviluppo precoce chiamato cresta neurale sia responsabile della serie di tratti associati alla sindrome di addomesticamento. Queste cellule influenzano il colore della pelle, la cartilagine dell’orecchio, la formazione delle ossa facciali e le ghiandole surrenali, che producono ormoni dello stress e testosterone, che differiscono in animali addomesticati e non. Il nuovo lavoro, dice Fitch, è coerente con la sua previsione – gli piacerebbe conoscere i geni coinvolti.

Hare è d’accordo, e dice che il lavoro può anche avere implicazioni su come le specie sociali come gli esseri umani, i cani e i bonobo possono risolvere i problemi – come condividere il cibo e aiutarsi a vicenda quando sono stressati – che i loro parenti selvatici non possono.

La ricerca, dice Lindholm, fornisce una finestra su come è iniziata la domesticazione dei topi. Gli esseri umani potrebbero aver aspettato che queste creature mostrassero una parvenza di docilità per conto proprio prima di aiutare il processo, dice. “È semplicemente l’essere vicino a noi che probabilmente ha causato questi cambiamenti.”

.