Rola łysego orła jako symbolu narodowego jest związana z jego lądowaniem w 1782 roku na Wielkiej Pieczęci Stanów Zjednoczonych. Wkrótce po podpisaniu Deklaracji Niepodległości 4 lipca 1776 roku, Kongres Kontynentalny powierzył Benjaminowi Franklinowi, Thomasowi Jeffersonowi i Johnowi Adamsowi zadanie zaprojektowania oficjalnej pieczęci dla nowego narodu. Trzem Ojcom Założycielom nie udało się jednak przedstawić projektu, który zyskałby aprobatę Kongresu, podobnie jak dwóm późniejszym komisjom, które otrzymały to zadanie. W połowie czerwca 1782 roku praca wszystkich trzech komitetów została przekazana Charlesowi Thomsonowi, sekretarzowi Kongresu. Thomson wybrał najlepsze jego zdaniem elementy różnych projektów i uczynił orła – wprowadzonego przez artystycznie uzdolnionego prawnika z Pensylwanii Williama Bartona w projekcie przedłożonym przez trzecią komisję – bardziej widocznym. (Od czasów starożytnych orzeł był uważany za znak siły; rzymskie legiony używały tego zwierzęcia jako swojego standardu, czyli symbolu.)

Thomson zalecił również, aby mały, biały orzeł użyty w projekcie Bartona został zastąpiony amerykańskim orłem łysym, a Kongres przyjął ten projekt 20 czerwca 1782 roku. (Wbrew legendzie, nie ma dowodów na to, że Ben Franklin protestował przed Kongresem w sprawie wyboru łysego orła i lobbował za indykiem, choć w liście do córki z 1784 roku nazwał łysego orła „ptakiem o złym charakterze moralnym”). Ponieważ projekt pojawił się na oficjalnych dokumentach, walucie, flagach, budynkach publicznych i innych przedmiotach związanych z rządem, łysy orzeł stał się amerykańską ikoną.

Mimo swojego symbolicznego znaczenia, majestatyczny narodowy ptak Ameryki stanął w obliczu realnego zagrożenia wyginięciem. W późnych 1800 roku, kraj był domem dla 100.000 orłów łysych gniazd, ale liczba ptaków wkrótce zmniejszyła się z powodu takich czynników, jak niszczenie siedlisk i polowań. W 1940 r. Kongres uchwalił ustawę o ochronie orłów przed łysymi, na mocy której posiadanie, zabijanie i sprzedaż tych ptaków stało się nielegalne. Nowe zagrożenie pojawiło się, gdy zaczęły one zjadać ofiary skażone DDT, pestycydem, który wszedł do powszechnego użycia po II wojnie światowej. W latach 60. w kontynentalnej części Stanów Zjednoczonych pozostało tylko około 400 par lęgowych, a w 1978 roku orzeł przedni został umieszczony na liście gatunków zagrożonych. Dzięki federalnej ochrony, jak również przepisów dotyczących DDT, w 1995 roku populacja orła przedniego odzyskała wystarczająco dużo, aby status ptaka został zmieniony z zagrożonego na zagrożony, a w 2007 roku został całkowicie usunięty z listy.

.