Źródła

Dramaturg, artysta, historyk

Pionierski dramaturg. Często uważany za ojca amerykańskiego teatru, William Dunlap był dyrektorem teatru i pierwszym amerykańskim zawodowym dramaturgiem, który zdominował amerykańską scenę pod koniec XVIII wieku patriotycznymi sztukami o tematyce amerykańskiej. Był również utalentowanym malarzem i historykiem, a także parał się pisaniem powieści.

Wczesne życie. Dunlap urodził się w Perth Amboy, New Jersey, jako syn emerytowanego brytyjskiego oficera. Jego ojciec pozostał lojalny wobec Wielkiej Brytanii podczas rewolucji amerykańskiej, a w 1777 roku, jako uchodźca lojalistów, przeniósł rodzinę do okupowanego przez Brytyjczyków Nowego Jorku. W 1784 roku Dunlap wyjechał do Anglii, planując naukę u malarza Benjamina Westa. Tam jednak Dunlap nigdy nie zapisał się do akademii Westa i roztrwonił większość czasu na frywolne rozrywki. W rezultacie jego ojciec zażądał od syna powrotu do Stanów Zjednoczonych w 1787 roku. Po powrocie do domu Dunlap poświęcił się teatrowi i do końca roku napisał swoją pierwszą sztukę, The Modest Soldier. Wysiłek ten nie trafił na scenę, ale dwa lata później dwie z jego sztuk, The Father i Darby’s Return, zostały z powodzeniem wystawione w Nowym Jorku.

André. W latach 1790-tych Dunlap rozwijał rosnącą wiarę w kulturalny potencjał narodu. Poprzez swoje sztuki starał się wspierać i przyczyniać do artystycznego i literackiego rozwoju Ameryki. Dunlap wierzył również, że dramat pełni ważną funkcję społeczną: „Jaki silnik jest potężniejszy niż teatr? Żadna sztuka nie może być bardziej skuteczna w promowaniu dobra niż dramatyczna i histrioniczna. Łączą one muzykę, poezję, malarstwo i elokwencję. Silnik jest potężny dla dobra lub zła – wybór należy do społeczeństwa”. Najbardziej znaną sztuką Dunlapa jest André (1798), oparta na schwytaniu i egzekucji majora Johna André jako brytyjskiego szpiega podczas wojny rewolucyjnej. Zamiast uproszczonej gloryfikacji rewolucji, André przedstawia moralne zawiłości tego wydarzenia. Przedstawiając André z sympatią, Dunlap uzasadnił również jego egzekucję jako konieczny wymóg wojny – podkreślając tragiczne koszty rewolucji bez kwestionowania jej ogólnej zasadności.

The Old American Company. Dunlap przyczynił się do rozwoju dramaturgii amerykańskiej nie tylko pisząc sztuki, ale także je produkując. W 1796 roku zainwestował w Old American Company, nowojorską firmę teatralną należącą do Lewisa Hallama i Johna Hodgkinsona, stając się jej współwłaścicielem i zarządcą. Wewnętrzne konflikty i problemy finansowe nękały firmę od samego początku, a teatr nie przyciągał wystarczającej liczby klientów, by przynosić zyski. Do 1798 roku, kiedy firma popadała w coraz większe długi, Dunlap został jedynym dyrektorem i zarządcą. Kiedy w 1805 roku zbankrutowała, był odpowiedzialny za wszystkie jej długi i musiał stracić cały swój majątek, aby je spłacić. Chociaż niepowodzenie tego przedsięwzięcia osłabiło jego optymizm co do amerykańskiego rozwoju kulturalnego, nadal miał nadzieję, że amerykańska kultura w końcu spełni swoje obietnice.

Późniejsze życie. Chociaż Dunlap nie porzucił całkowicie teatru, coraz częściej kierował swoją uwagę ku innym zajęciom. W 1805 roku powrócił do malarstwa, stając się wędrownym portrecistą i rozwijając zainteresowanie kronikarstwem rozwoju sztuki w Ameryce. Po opublikowaniu biografii powieściopisarza Charlesa Brockdena Browna w 1815 roku, napisał A History of the American Theatre (1832) i A History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Prace te odzwierciedlały jego rosnące zainteresowanie historią Ameryki w ogóle, a jego ostatnimi książkami były A History of New York for Schools (1837) i History of New Netherlands (1839, 1840). Napisał również powieść o wstrzemięźliwości, Thirty Years Ago; lub, The Memoirs of a Water Drinker (1836).