Schoolreputatie en het effect daarvan op de inschrijving waren punten van discussie tijdens een virtuele vergadering van de Raad van Regenten van de Washington State University op donderdag.

WSU President Kirk Schulz zei dat de academische kant van de universitaire zaken dit najaar relatief soepel zijn verlopen, maar hij zei dat leden van de Pullman-gemeenschap ongelukkig zijn met een toename van regionale gevallen van COVID-19 die grotendeels is gekoppeld aan studenten. Vanaf donderdag stond Pullman op de tweede plaats op een New York Times-lijst van metrogebieden met het hoogste aantal gevallen in verhouding tot hun bevolking in de afgelopen twee weken.

“We hebben een reputatieschade geleden; ik denk niet dat daar enige twijfel over bestaat,” zei Schulz. “Ik hou ervan om in de New York Times te staan voor goede dingen, niet om een hot spot te zijn voor COVID-19 in het hele land.”

Schulz zei dat WSU-functionarissen wekelijks, en soms dagelijks, bijeenkomen met gemeenschapsleiders in Pullman en Whitman County om lokale trends en strategieën voor het aanpakken van de crisis te bespreken. Toch zei Schulz dat WSU zal moeten werken aan het opnieuw opbouwen en versterken van de relaties met de gemeenschap die onder druk zijn komen te staan toen de infectiecijfers in de county stegen onder de leeftijdsgroep 20 tot 39 jaar.

WSU Vice President voor Marketing en Communicatie Phil Weiler zei dat de school een hulpmiddel heeft dat de berichtgeving analyseert en een “tonaliteitsscore” produceert, en volgens die metriek is het nieuws niet zo slecht als het misschien lijkt.

“Ik kijk nu naar het rapport – 87 procent van de berichtgeving was neutraal, 6 procent positief en 7 procent negatief,” vertelde Weiler de regenten donderdag. “Dit is een probleem waar veel universiteiten in het hele land mee worden geconfronteerd. Ik ben het met je eens, ik ben niet blij met mensen die dit idee blijven opwerpen dat WSU een feestschool is.”

Weiler zei vanuit zijn perspectief dat de meerderheid van de studenten zich heeft gehouden aan gezondheids- en veiligheidsprotocollen en dat het een kleine minderheid is die zich onverantwoordelijk blijft gedragen in het aangezicht van de pandemie.

Regenten maakten zich zorgen dat deze “reputatieschade” een effect zou hebben op de inschrijvingen, maar Provost en Executive Vice President Elizabeth Chilton zei dat de inschrijvingen in het hele systeem met minder dan 2 procent zijn gedaald. Ze zei dat de Pullman-campus van de school, waar vorig jaar rond dezelfde tijd ongeveer 1.100 minder studenten waren ingeschreven, de grootste klap heeft gekregen, maar andere delen van het WSU-systeem hebben een recordstijging van de inschrijvingen gezien.

Zij merkte op dat WSU’s gezondheidswetenschapsprogramma zijn grootste inschrijving ooit zag met 1.727 studenten en dat de wereldwijde campus van de school ook een recordjaar had, met meer dan 4.000 studenten voor het herfstsemester – een stijging van ongeveer 23 procent ten opzichte van vorig jaar.

Zij zei ook dat een groot aantal would-be eerstejaars voor het huidige semester de inschrijving uitstelde tot de lente of de volgende herfst. Hoewel ze zei dat ten minste een aantal van deze studenten uiteindelijk zou afzien van WSU, zijn de cijfers nog steeds indicatief voor een potentieel sterke inschrijving.

“Ik zou zeggen dat we waarschijnlijk op zijn minst zouden hebben geëvenaard waar we vorig jaar waren, wat ons hoogste jaar ooit was,” zei ze.

Schulz zei dat het goede nieuws is dat de infectiecijfers in de regio een neerwaartse tendens vertonen.

Hij waarschuwde echter voor het gevoel “echt comfortabel” te zijn met deze trends, en zei dat de universitaire berichtgeving en de lokale politiehandhaving rond gezondheids- en veiligheidsorders sterk moeten blijven.

“We hebben een heel semester en een heel academisch jaar, en alles wat nodig is, is dat mensen die aantallen naar beneden willen krijgen en dan een groot oud, groot kontfeest ergens in het weekend en we kunnen dat spul weer omhoog zien pieken,” zei hij. “We moeten gewoon ijverig zijn in onze communicatie en dat soort dingen gedurende het hele semester.”

Scott Jackson is te bereiken op (208) 883-4636, of per e-mail op [email protected].