Houd je van pittig eten? Het antwoord is een van de grote lakmoes-tests van de culinaire wereld – waarschijnlijk zelfs meer verdeeld dan of je vindt dat koriander naar zeep smaakt. Maar het maakt niet uit hoeveel cartooneske pepers je graag op het menu ziet naast je maaltijdselectie, er is een reden waarom je je eten op die manier verkiest. Wat is er aan de hand? We vroegen enkele RD’s om uit te leggen waarom sommige mensen van pittig eten houden en anderen niet.

Wat gebeurt er met je lichaam als je pittig voedsel eet?

Voreerst helpt het om te begrijpen waarom voedsel pittig aanvoelt: het is te danken aan een klasse van verbindingen genaamd capsaïcinoïden. “Deze verbindingen geven pepers hun hitte, maar wanneer je een pittige peper eet, proeven je smaakpapillen de hitte van de peper niet rechtstreeks. Je proeft eigenlijk de sensatie van hitte,” zegt Jim White, RD, ACSM EX-P, en eigenaar van Jim White Fitness and Nutrition Studios. “De receptoren in je mond en tong die hete temperaturen en pijn waarnemen, zijn dezelfde receptoren die geïrriteerd raken bij het eten van gekruid voedsel,” legt hij uit, en voegt eraan toe dat zodra deze receptoren geïrriteerd raken door de capsaïcinoïden, je hersenen denken dat je iets heets eet en je lichaam proberen af te koelen. “Ook al is de temperatuur van de chili op kamertemperatuur, de receptoren in je mond denken dat het om hitte gaat,” zegt hij. “Daarop kan je lichaam gaan zweten om de temperatuur weer omlaag te brengen.”

Die eerste tongbrand is niet de enige manier waarop je lichaam met heet voedsel omgaat. Zoals de meesten van u wel weten, blijft die peper bij u vanaf het moment dat u hem in uw mond stopt tot het moment dat hij uw lichaam verlaat. En voor sommige mensen is dat een minder dan onplezierig proces. Zoals White uitlegt: “Capsaïcinoïden stimuleren eerst de speekselproductie in de mond. Het verergert ook de slijmvliezen in je neus, ogen en keel, wat kan leiden tot tranende ogen, een loopneus en zelfs niezen tijdens je maaltijd.” Vervolgens gaat het voedsel naar je maag, waar “de capsaïcinoïden je bovenste maagkringspier ontspannen, waardoor het voedsel later terug je slokdarm in kan stromen.” Als je je afvraagt waarom je brandend maagzuur krijgt of boert als een oude opa nadat je een pittige maaltijd hebt gegeten, dat is de reden. Maar wacht, de pret is nog niet voorbij. “Naast het mogelijke brandend maagzuur, zal je maag ook zijn productie van zeer zuur maagsap verhogen,” zegt White. “Deze toename van zuur maagsap betekent dat wanneer pittig eten volledig is verteerd, het kan leiden tot een ongemakkelijk branderig gevoel na een stoelgang.”

Waarom houden mensen van pittig eten?

Ondanks dat alles genieten veel mensen echt van pittig eten, en velen zijn in staat om “heter” voedsel te tolereren dan anderen. Hoe komt dat? Het korte antwoord is dat ieders lichaam en zintuiglijke waarneming anders zijn. Zoals Maya Feller, MS, RD, CDN van Maya Feller Nutrition, uitlegt: “De pittigheid van verschillende voedingsmiddelen is gebaseerd op de warmte-index van het individuele voedingsmiddel, evenals op de individuele smaakreceptoren van een persoon. Dus de ene persoon kan ongelooflijk gevoelig zijn, terwijl een ander een scotch bonnet peper net zo mild vindt als een paprika.” Culturele invloed en persoonlijke voorkeur spelen ook een rol. “Mensen hebben sympathieën en antipathieën, evenals culturele voedselpaden die hen vanaf jonge leeftijd kennis laten maken met verschillende gradaties van pittig voedsel,” zegt Feller.

Het is mogelijk dat de voorliefde voor specerijen zelfs eerder dan dat begint. “Er is onderzoek dat aangeeft dat iemands voedselvoorkeur al begint voordat je geboren bent,” zegt White. “Dit betekent dat het voedsel dat je moeder at tijdens de zwangerschap en borstvoeding ook invloed kan hebben op het voedsel waar jij de voorkeur aan geeft, zoals pittig, zoet of zout. De smaakpapillen van baby’s en jonge kinderen worden ook beïnvloed door waar ze op jonge leeftijd aan worden blootgesteld. Dit kan de reden zijn waarom degenen die opgroeiden in gezinnen met veel kruiden in hun keuken, meer aangepast zijn aan het eten van pittig voedsel als volwassene.”

Hoe hoog of laag je tolerantie voor pittig voedsel ook is, let op wat je lichaam je vertelt wanneer je het eet. Veel voorkomende ongemakken na de maaltijd zijn zweten en brandend maagzuur, en mensen met overgevoeligheden moeten nog voorzichtiger zijn. “Pikant eten kan speeksel en maagsappen stimuleren,” zegt Feller. “Voor mensen met maagzweren, GERD, en een gevoelige GI, kan dit zorgen voor upset.”

En pro tip: Je zou de beruchte spookpeper helemaal kunnen vermijden. “Er zijn gedocumenteerde gevallen van mensen die zijn overleden door het consumeren van spookpepers, ’s werelds heetste peper,” zegt White. “Volgens Dr. Paul Bosland, de grondlegger van de spookpeper, kan 3 pond van deze chili een persoon van 150 pond doden als het in een kort genoeg tijdsbestek wordt geconsumeerd.”

Wat te doen als je te veel pittig voedsel eet

Als je je toch in een onverwachte vijf-alarmbrand bevindt en onmiddellijke afkoeling nodig hebt, zegt White: “Probeer wat van de voedingsmiddelen te eten die zich binden aan de capsaïcinemolecule, zoals zuivel, brood en rijst.” Maar wat je ook doet, onthoud dat water niet je vriend is als je pittig voedsel eet. Zoals White ons er behulpzaam aan herinnert: “Het drinken van water helpt niet om het effect van specerij tegen te gaan en verspreidt eigenlijk de moleculen in je mond, waardoor het pijnlijker wordt.”