Op woensdag kondigde Microsoft China’s officiële Xbox One Weibo-account aan dat haar Xbox Live online dienst – die overal elders geld kost – gratis zou blijven in China.

Hoe reageerden China’s Xbox-fans daarop? Woede, razernij en veel scheldwoorden.

China’s Xbox One is niet zoals die van jullie

Om te begrijpen waarom, moeten we de klok terugspoelen naar de oorspronkelijke lancering van de Xbox One in China. De Xbox One die naar China kwam, was ongelooflijk beperkt vergeleken met wat gamers in andere landen kregen. Het was volledig regio-locked, bood zeer weinig games, en het kwam met een totaal gescheiden online en offline systeem dat Chinese gebruikers scheidde van de wereldwijde Xbox One-gemeenschap en hen de toegang ontzegde tot veel van de diensten die elders werden aangeboden.

De beperkingen zijn het gevolg van het Chinese overheidsbeleid – online games moeten bijvoorbeeld worden goedgekeurd door het Chinese ministerie van Cultuur voordat ze in China kunnen worden uitgebracht, dus veel van de online games die de online service van de Xbox One in andere landen biedt, konden niet legaal worden aangeboden. Microsoft zag in dat dit de op abonnementen gebaseerde Xbox Live-dienst veel minder aantrekkelijk maakte voor Chinese gebruikers, en sloot in China een compromis door een veel beperktere versie van de dienst gratis in “beta” aan te bieden. Als Chinese gamers geen toegang kregen tot het echte Xbox Live, hoefden ze in ieder geval niet te betalen voor een gecastreerde versie.

De bait-and-switch

Het probleem kwam echter in februari van dit jaar, toen Microsoft de mensen hoop gaf. Het bedrijf kondigde aan dat op donderdag 17 maart een einde zou komen aan de gratis “beta”, en Xbox Live zelfs voor Chinese gebruikers geld zou gaan kosten. Vanaf dat moment, zei Microsoft, zou een jaarabonnement op Xbox Live bijna 60 dollar gaan kosten, maar de ruil daarvoor was dat China’s gescheiden Xbox Live eindelijk geïntegreerd zou worden met de rest van de wereld, wat betekent dat Chinese gamers toegang zouden krijgen tot gameservers over de hele wereld en tenminste een aantal van de diensten met toegevoegde waarde die Xbox Live biedt aan de rest van zijn wereldwijde klantenbestand.

Toen, voorspelbaar, werd die hoop op het laatste moment de bodem ingeslagen. Slechts één dag voordat veel Xbox-gebruikers verwachtten dat ze eindelijk toegang zouden krijgen tot dezelfde Xbox Live-service waar de rest van de wereld van geniet, kondigde Xbox via zijn officiële Weibo-account aan dat er niets aan de hand was. Geen einde aan de gratis beta, en geen wereldwijde integratie (althans voor nu). De reden voor de verandering, zei Microsoft, was “om de ervaring van Gold-leden te verbeteren” en “om redenen die je begrijpt.” Het zette zelfs een brutale Weibo-peiling op waarin fans werd gevraagd te stemmen op grappige redenen waarom de verwachte verandering niet langer zou plaatsvinden.

Nu lijkt het erop dat zelfs hardcore fans ziek kunnen worden van de run-around.

Om te zeggen dat Chinese Xbox-fans not amused waren, is misschien een understatement. Fans zijn woedend over wat velen zien als een patroon van voortdurende vertragingen (het is misschien de moeite waard om erop te wijzen dat de Xbox One’s lancering in China ook een last-second vertraging kende), maar ze zijn ook boos over de onvergeeflijke toon van het officiële Weibo bericht dat de aankondiging deed. De Weibo-commentaren staan vol met verwensingen als “f*** your mother, Microsoft” en mensen die vragen om hun consoles terug te sturen.

En de volgers van de console lijken ook niet terug te krabbelen. Veel van de opmerkingen op latere, niet-gerelateerde promotieberichten die op de Xbox Weibo zijn geplaatst, zijn ook klachten geweest over Microsofts behandeling van binnenlandse gamers.

De verkoop van spelconsoles zoals de Xbox One is in China min of meer traag geweest sinds het einde van het consoleverbod in 2014 leidde tot Sony en Microsoft die officieel consoles in het land lanceerden. De redenen daarvoor zijn talrijk – consoles zijn duur, niet goed geschikt om de favoriete soorten games van China aan te kunnen, enz. – maar een belangrijke factor is zeker dat als gevolg van China’s beperkende censuurmaatregelen, binnenlandse consoles gewoon niet dezelfde soort diensten kunnen bieden die consoles elders wel kunnen.

Alleen de meest hardcore console gaming fans lijken officiële binnenlandse versies van de consoles te hebben opgepikt, en nu lijkt het erop dat zelfs zij misschien ziek worden van het krijgen van de run-around, en beginnen te geloven dat hun tweederangs gebruikerservaring een beoogde functie is in plaats van een tijdelijke bug.