Washington Irving 1824

Biografie van de auteur

Plot-samenvatting

Characters

Themas

Stijl

Historische context

Kritiek Overzicht

Kritiek

Bronnen

Verder lezen

The Devil and Tom Walker werd voor het eerst gepubliceerd in 1824 als onderdeel van Washington Irving’s verzameling korte verhalen Tales of a Traveller. Het verhaal was opgenomen in deel IV van het boek, ook wel bekend als de “Money-Diggers” serie van verhalen. Gentleman Geoffrey Crayon, een fictief personage gecreëerd door de auteur, vertelt het verhaal. Hij noemt zichzelf echter nooit bij naam, maar zegt dat het verhaal al zo’n honderd jaar een legende is in de streek rond New England. Hoewel het verhaal sinds zijn eerste verschijning veel gelezen en gewaardeerd werd, werd het boek Tales of a Traveller slecht ontvangen door critici die klaagden dat het zwak en onorigineel geschreven was. Het korte verhaal was een relatief nieuwe vorm van fictie in die tijd, en veel van de conventies werden nog gedefinieerd door schrijvers als Edgar Allan Poe en Nathaniel Hawthorne. Sommige critici hebben dit als reden gegeven voor de artistieke mislukking van veel van de verhalen uit de bundel.

Ondanks deze negatieve ontvangst is het verhaal over een onaangename man die zijn ziel aan de duivel verkoopt in ruil voor rijkdom een van de werken waarvoor Irving het best is herinnerd. Het verhaal, dat vaak een “komische New England Faust” wordt genoemd, vertoont veel gelijkenissen met het Duitse volksverhaal van Faust, een man die zijn ziel aan de duivel verhandelt voor een aantal zaken, waaronder liefde en geld. Irving had veel in Duitsland gereisd tegen de tijd dat hij “The Devil and Tom Walker” schreef, en het kan worden aangenomen dat hij bekend was met de Duitse romantische schrijver Jo-hann Goethe’s versie van het verhaal, die werd gepubliceerd in Goethe’s roman Faust. Meer nog dan de Europese versies van het verhaal, brengt Irving het verhaal onder met de morele idealen die in het New England van het begin van de negentiende eeuw gangbaar waren. In een gebied dat bewoond werd door Quakers en Puriteinen, was religieuze vroomheid van het grootste belang voor de burgers, en de les van Tom Walker’s ondergang illustreerde het verdriet dat gewetenloze zondaars zou overkomen. Sommigen hebben gezegd dat “De duivel en Tom Walker” een bekend volksverhaal was in New England in die tijd, en Irvings hervertelling ervan is een eenvoudige weergave van hoe hij het gehoord zou kunnen hebben van de Nederlandse bewoners van de regio.

Biografie van de auteur

Washington Irving staat bekend als een van de eerste Amerikaanse auteurs die internationale erkenning voor zijn werk kreeg. Hij is ook een grondlegger van de korte verhaalvorm. Zijn eerste boek, gepubliceerd in 1808, was Salmagundi; or, The Whim-Whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq., and Others en bestond uit een verscheidenheid aan satirische stukken. Zijn beroemdste vroege succes was in 1809 met de publicatie van A History of New York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty, dat de fictieve geschiedenis is van de familie Knickerbocker zoals verteld door het personage van Diedrich Knickerbocker in de tijd dat New York City een kolonie was van Nederland. Hoewel Irving tijdens zijn leven beroemd was om zijn historische en biografische werken, was het door zijn korte verhalen, waarvan de bekendste “The Legend of Sleepy Hollow”, “Rip Van Winkle” en “The Devil and Tom Walker” zijn, dat hij de Amerikaanse schrijfkunst het sterkst beïnvloedde.

Hij werd geboren op 13 april 1783 als zoon van William en Sarah Irving, welvarende kooplieden uit New York City. Hij had een relatief eenvoudige opleiding, maar hij hield van lezen en schrijven. Toen hij 19 jaar oud was, begon Irving onder de naam Jonathan Oldstyle te schrijven voor een krant die eigendom was van zijn broer. De jonge schrijver hield van reizen, en in 1815 verhuisde hij naar Engeland om in het exportbedrijf van zijn familie te werken. Toen het bedrijf failliet ging, begon hij fulltime te schrijven. Het resultaat van deze beslissing was een compilatie van indrukken, gedachten en beschrijvingen van zijn reizen, getiteld The Sketch Book, dat hij publiceerde onder het pseudoniem Geoffrey Crayon. Van de 32 verhalen in de bundel gaan er twintig over het leven in Engeland, en vier over Amerika. Uit deze verzameling kwamen twee van Irvings populairste verhalen voort, “Rip Van Winkle” en “A Legend of Sleepy Hollow”, die beide onmiddellijk klassiekers werden.

Irving was van mening dat een Amerikaanse schrijver alleen succes kon hebben als hij of zij de literatuur van de Britten imiteerde. In The Sketch Book en andere verhalen mengde Irving met succes logica en sentiment, samen met elementen van de natuurlijke en bovennatuurlijke werelden. Het boek was een groot succes in zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten, en de daaruit voortvloeiende winst stelde Irving in staat zich volledig aan het schrijven te wijden.

Irving bleef na dit eerste publicatiesucces nog meer dan tien jaar in het buitenland. Terwijl hij in Duitsland verbleef, raakte hij onder de indruk van de rijke folklore van het land. Aangespoord door de overvloedige aantekeningen die hij maakte na lange gesprekken met de mensen daar, schreef hij Tales of a Traveller, een boek waarin hij probeerde verschillende elementen van Duitse volksverhalen te bundelen. Tegenwoordig staat het werk niet bekend als een van Irvings sterkste, maar het bevat wel een van zijn beroemdste verhalen, The Devil and Tom Walker.

In 1826 reisde Irving naar Spanje, waar hij enkele jaren doorbracht. Hij studeerde Spaans en sprak de taal vloeiend. In 1828 werd zijn Life and Voyages of Christopher Columbus gepubliceerd, een non-fictie werk waarin Irving met bijzondere belangstelling de verovering door Columbus van het eiland Granada bespreekt. Het jaar daarop werd Irving benoemd tot secretaris van de Amerikaanse ambassade in Londen. In deze periode ontving Irving een eredoctoraat van de Universiteit van Oxford in Engeland, een bewijs dat hij een verheven status had bereikt binnen de Britse literaire gemeenschap. In 1832 keerde hij terug naar de Verenigde Staten, reisde tot in Oklahoma en schreef erover voor de mensen in het Oosten. In die tijd was het Westen nog onontwikkeld en Irvings verslag van het gebied in A Tour on the Prairies was voor veel mensen de eerste glimp van de Amerikaanse wildernis.

In 1836 vestigde Irving zich op een klein landgoed dat hij “Sunnyside” noemde in Tarrytown, New York, dicht bij het dorpje Sleepy Hollow waarover hij in The Sketch Book had geschreven. Meer dan twintig jaar woonde hij daar met zijn uitgebreide familie terwijl hij zich concentreerde op zijn schrijverschap, waaronder een biografie van de Britse schrijver Oliver Goldsmith en een vijfdelige serie over het leven van George Washington. Op 28 november 1859, kort na het voltooien van zijn biografie van Washington, stierf Irving en werd in de buurt begraven.

Plot-samenvatting

In “The Devil and Tom Walker,” dat zich afspeelt in New England in het begin van de jaren 1700, vertelt een verteller een verhaal dat hij heeft gehoord over de omgang van een plaatselijke man met de duivel. De verteller beweert nooit dat de verhalen waar zijn, alleen dat ze algemeen geloofd worden.

Volgens een plaatselijke legende ligt er een schat begraven in een donker bosje aan een inham buiten Boston. Men zegt dat Kidd de Piraat het daar heeft achtergelaten onder een gigantische boom en dat de duivel zelf “het verstoppen van het geld voorzat, en het onder zijn hoede nam.” Sinds de ophanging van piraat Kidd heeft niemand de schat verstoord of het recht van de duivel erop betwist.

In het jaar 1727 bevindt een plaatselijke man, de beruchte vrek Tom Walker, zich in de schemering alleen in het donkere bosje terwijl hij een korte weg terug naar zijn huis neemt. Tom staat bij de dorpelingen bekend om zijn armzalige paard, zijn luidruchtige vrouw en de gierige gewoonten van het echtpaar, waarbij ze “samenspanden om elkaar te bedriegen”. Tom was zich er niet van bewust dat er een schat in de buurt lag en stopte om uit te rusten tegen een boom buiten de overblijfselen van een indiaans fort. Ondanks plaatselijke legenden over het kwaad dat zich op deze plek afspeelt, was Tom “geen man die met dergelijke angsten zou worden geplaagd.”

Terwijl hij in gedachten een oude schedel opgraaft, wordt Tom plotseling berispt door een norse stem. De stem behoort toe aan een man die zwart van het roet en vuil is en die zich voorstelt als de zwarte houthakker. Al snel beseft Tom dat hij zich in het gezelschap van de duivel zelf bevindt. Na een kort gesprek biedt “Ouwe Scratch”, zoals Tom hem noemt, Tom de schat aan in ruil voor een paar voorwaarden. Hij weigert. Thuis vertelt hij zijn vrouw wat er in het bos is gebeurd, en zij is woedend dat hij de kans op grote rijkdom in ruil voor zijn ziel aan zich voorbij heeft laten gaan. Zij neemt de taak op zich om de duivel te zoeken en zelf een koopje te sluiten. Na verscheidene tochten naar het fort in het bos raakt zij gefrustreerd door de onwil van de duivel om aan haar te verschijnen. Op een dag verzamelt ze de weinige waardevolle bezittingen van het echtpaar in haar schort en vertrekt naar het bos. Ze keert nooit terug. Uiteindelijk dwaalt Tom naar het bos om uit te zoeken wat er met haar gebeurd is en ontdekt dat haar schort aan een boom hangt. Het bevat haar hart en lever. Hoefafdrukken en haarklompjes aan de voet van de boom wijzen op een hevige strijd. “Oude Scratch moet het zwaar te verduren hebben gehad!” merkt hij op. De volgende keer dat de duivel aan Tom verschijnt, wil hij echter dolgraag een deal sluiten nu hij niets met zijn vrouw hoeft te delen.

Het voorstel van de duivel om slavenhandelaar te worden, slaat Tom af. Hij besluit woekeraar te worden, oftewel geldschieter, omdat het verkrijgen van de schat afhankelijk is van het in dienst zijn van de duivel. Tom vestigt zich onmiddellijk in een “telhuis” in Boston en verwerft grote rijkdom door mensen hun geld afhandig te maken en hen buitensporige rente in rekening te brengen. Hij bouwt een luxueus huis maar weigert geld uit te geven om het goed in te richten. Hij koopt een duur rijtuig maar laat na het te onderhouden, en zijn paarden voert hij slechts met tegenzin.

Als Tom oud wordt, begint hij zich zorgen te maken over de voorwaarden van zijn deal met de duivel en wordt hij plotseling een “gewelddadige kerkganger” in een poging de duivel te bedriegen zodat hij zijn ziel niet hoeft te ontvangen. Hij leest obsessief de bijbel en bidt elke week hardop en lang in de kerk. Onder de dorpsbewoners werd “Toms ijver even berucht als zijn rijkdom.” Desondanks roept op een morgen de duivel en neemt Tom midden in een onweersbui op een zwart paard mee naar het Indianenfort in het bos, waar hij nooit meer wordt teruggezien. Gemeenteambtenaren die belast zijn met de afwikkeling van Toms nalatenschap ontdekken dat zijn obligaties en geld tot as zijn gereduceerd, en al snel brandt ook zijn huis tot de grond toe af.

Characters

The Devil

See Old Scratch

Old Scratch

Old Scratch is de gedaante van de duivel, die in “The Devil and Tom Walker” verschijnt als een man met een donkere huidskleur. De lezers wordt echter verteld dat hij noch indiaan (Native American) noch blank is. Hij heeft dieprode ogen, draagt een rode sjerp, en draagt zijn bijl op zijn schouder. Hij is degene die Tom Walker verleidt met het voorstel van rijkdom en die hem uiteindelijk veroordeelt tot het berijden van een paard door het moeras waar ze hun afspraak maakten. De daden van de duivel zijn vergelijkbaar met die welke hij vertoont in andere verhalen waarin hij een hoofdpersoon is. In de Faust legende, zoals herverteld door Johann Goethe uit de Duitse folklore, sluit de duivel ook een deal met een man die rijkdom verlangt. In de literatuur is het gebruikelijk dat de duivel andere personages verleidt, vaak door een ongelukkig personage een deal aan te bieden die “te goed is om te weigeren”. In “The Devil and Daniel Webster”, geschreven door Stephen Vincent Benet bijna een eeuw na Irving’s verhaal, verkoopt een boer die pech heeft zijn ziel aan de duivel in ruil voor zeven jaar voorspoed. In Benet’s verhaal, is de duivel ook bekend als Scratch. In “Tom Walker” personifieert de oude Scratch de verleiding, die ogenschijnlijk al bestaat sinds de Hof van Eden, en biedt zo een kleurrijke en dramatische manier om het conflict van een personage tussen de keuze voor goed en kwaad voor te stellen.

Tom Walker

Tom Walker wordt beschouwd als een van de minst sympathieke personages van Washington Irving. Zoals Geoffrey Crayon hem beschrijft, is hij excentriek en gierig. Het enige wat hem er aanvankelijk van weerhoudt een deal te sluiten met Ouwe Scratch (ook bekend als de Duivel) is zijn afkeer van zijn vrouw. Walker zegt dat hij zich gedwongen zou hebben gevoeld zijn ziel aan de duivel te verkopen als zijn vrouw daar niet zo blij mee zou zijn geweest. Nadat hij zijn vrouw heeft toevertrouwd dat Old Scratch hem zou helpen rijk te worden boven zijn stoutste dromen, ziet hij af van deze samenwerking omdat Old Scratch wilde dat Tom een slavenhandelaar zou worden. Nadat zijn vrouw verdwijnt en hij haar lever en hart gewikkeld in haar schort vindt, geeft Tom toe aan Old Scratch en accepteert hij een baan niet als slavenhandelaar, maar als woekeraar, iemand die geld uitleent tegen buitensporige rentetarieven. Hij wordt behoorlijk succesvol. Hij is nog steeds bot, bruusk en meedogenloos. Zijn nieuw verworven rijkdom heeft zijn grondhouding niet veranderd, hij behandelt iedereen nog steeds respectloos.

Wanneer Oude Kras Walker benadert om zijn eigen belofte in te vorderen, realiseert Walker zich dat hij moet betalen en verantwoordelijk moet zijn voor zijn eigen promesse. Pas dan wordt Walker vroom en gaat hij naar de kerk om de duivel te bewijzen dat hij het licht heeft gezien. Helaas heeft zijn religieuze bekering hem niet geholpen, want hij heeft kritiek op iedereen in de kerk, oordeelt snel over hen en weigert in te zien hoe fout hij bezig is. Maar Walker heeft zijn rijkdom bereikt door hebzucht, en als gevolg daarvan wordt hij een gevangene van zijn eigen doen en laten.

Tom Walker wordt door sommige critici beschouwd als de “New England Faust”, een verwijzing naar het verhaal van de zielenverkopende Faust van de Duitse schrijver Johann Goethe. Het belangrijkste verschil tussen de twee verhalen was echter dat Walker alleen naar geld hunkerde, terwijl Faust naar een aantal dingen hunkerde, waaronder liefde. In de tijd dat Irving het verhaal schreef woonde hij in Duitsland en was hij gefascineerd geraakt door de volksverhalen uit die streek, in het bijzonder door de legende van Faust. Sommige critici hebben gesuggereerd dat als “The Devil and Tom Walker” als een allegorie wordt opgevat, het personage van Tom Walker de zich ontwikkelende zakenethiek van de jonge, industriële Verenigde Staten vertegenwoordigt.

Tom’s Wife

Tom’s vrouw is een lange “termagant” vrouw, iemand die fel van temperament is, luid van tong en sterk van arm. Zij is even gierig als haar man, en zij plannen beiden manieren om elkaar te bedriegen. Zij speelt een ondergeschikte rol in het verhaal, maar haar dood zet de actie in gang. Wanneer ze ontdekt dat haar man het aanbod van de oude Scratch heeft afgeslagen, neemt ze het op zich het bos in te gaan en voor zichzelf te onderhandelen. De enige keer dat Tom zijn vrouw in vertrouwen neemt, is als hij haar vertelt over de deal die Old Scratch heeft gesloten en hoe hij die heeft afgeslagen. Haar hebzuchtige kant overwint haar en ze maken er voortdurend ruzie over. Maar, “hoe meer ze praatte, hoe vastberadener Tom was om niet verdoemd te worden om haar te behagen.” Ze waagt zich in het moeras om met de oude Scratch te onderhandelen en als ze niet terugkeert, gaat Tom naar haar op zoek. Wanneer hij haar hart en lever vindt, gewikkeld in haar schort, voelt hij zich plotseling bevrijd en gaat hij onmiddellijk onderhandelen met de duivel. Haar hebzuchtige manieren hielpen Tom bij zijn beslissing om terug te gaan en de oude kras te bezoeken; maar deze keer gaat hij uit eigen vrije wil. In zekere zin hielp mevrouw Walker hem om afstand te houden van de duivel door haar constante gezeur en zijn behoefte om tegen haar wensen in te gaan.

Thema’s

Gierigheid

Gierigheid is een van de belangrijkste thema’s van “The Devil and Tom Walker” Tom wordt benaderd door Old Scratch en hem wordt rijkdom aangeboden die zijn stoutste dromen te boven gaat. Aanvankelijk is Tom zo hebzuchtig dat hij het aanbod afwijst omdat hij het fortuin met zijn vrouw zou moeten delen. Uiteindelijk wordt Tom echter bedrogen door de valse vriendelijkheid van de oude Scratch en verblind door zijn eigen hebzucht. Zoals Irving schrijft, was Tom “geen man die zich met onbenulligheden bezighield als er geld in het verschiet lag”. Eenmaal gevestigd als geldschieter in Boston, wordt Tom ironisch beschreven als een “universele vriend van de behoeftigen,” ook al “In proportion to the distress of the applicant was the hardness of his terms.” Hoewel hij rijk wordt, blijft Tom spaarzaam: hij weigert zijn herenhuis in te richten of zijn paarden behoorlijk te voederen. Toch ontkent hij zijn hebzucht. Als een klant hem ervan beschuldigt te profiteren van zijn tegenspoed, antwoordt Tom: “De duivel neemt mij als ik een duit heb verdiend!” Natuurlijk verschijnt onmiddellijk de oude Scratch aan de deur. Irving’s moraal is duidelijk: “Zo was het einde van Tom Walker en zijn slecht vergaarde rijkdom. Laat alle grijpgrage geldschieters dit verhaal ter harte nemen.”

Hypocrisie

Hypocrisie is duidelijk in “The Devil and Tom Walker.” Wanneer hij akkoord gaat met de voorwaarden van de deal, weigert Tom een slavenhandelaar te worden omdat hij beweert een geweten te hebben. Toch heeft hij er geen probleem mee om een geldschieter te worden die winst maakt door anderen te verarmen door middel van gewetenloze zakenpraktijken. In een ander voorbeeld van hypocrisie staat Tom erop zich te houden aan zijn deals met klanten, die hen tot de ondergang drijven, maar vervolgens zweert hij samen om de duivel te bedriegen over de voorwaarden van hun eigen deal.

Topics for Further Study

• Bespreek de relatie tussen Tom Walker en zijn vrouw. Heeft u het gevoel dat ze elkaar verdienen? Vindt u dat ze beiden krijgen wat ze verdienen?
• Er wordt wel gezegd dat Tom Walker een New England versie van de Faust-legende is. Onderzoek de verschillende versies van Faust en kijk of het personage van Tom Walker al dan niet op Faust lijkt.
• Ontdek het puritanisme in New England in de jaren 1700 en 1800. Hoe verwerkt Irving de grondbeginselen ervan in zijn fictie?

Zijn publieke vertoon van religieuze vurigheid heeft niets te maken met zijn geloof in God, maar is eerder een poging om zichzelf te redden van de hel. In zijn laatste moment van hypocrisie ontkent Tom dat hij een cent heeft verdiend aan een “ongelukkige landspeculant voor wie hij de grootste vriendschap had beleden”. Wanneer de duivel aanklopt, maakt Irving duidelijk dat Toms hypocrisie hem heeft ingehaald.

Morele corruptie

Hoewel Tom Walker wordt voorgesteld als een individu dat altijd moreel corrupt is geweest, laat de actie van “The Devil and Tom Walker” zien hoe morele corruptie meer morele corruptie voortbrengt, escalerend tot de grootste corruptie van allemaal, een pact met de duivel. Aan het begin van het verhaal wordt Tom beschreven als een “magere, gierige vent”. Tom’s “huis en zijn bewoners hadden al met al een slechte naam”. Voor iemand met weinig moraal geeft het worden van een corrupte geldschieter geen crises in zijn karakter. Door grote rijkdom te verwerven, vindt Tom dat het doel de middelen heiligt. Zijn ziel aan de duivel verkopen geeft Tom pas een crisis als hij even stilstaat bij het hiernamaals. Zijn bekering tot het geloof, die hij vooral doet uit eigenbelang in plaats van uit geloof in God, is een verdere daad van morele corruptie. Desondanks kan Tom niet aan zijn lot ontsnappen, en Irving maakt duidelijk wat de gevolgen zijn van zulke “slecht vergaarde rijkdom”. Hoewel de verteller naar het verhaal verwijst als een “verhaal”, stelt hij ook dat “aan de waarheid ervan niet te twijfelen valt.”

Stijl

Standpunt

Dit verhaal wordt verteld door Geoffrey Crayon, een door Irving gecreëerd fictief personage dat in een aantal werken van de auteur voorkomt. De status van het verhaal als “legende” of “groot verhaal” wordt versterkt door het commentaar van Crayon en het feit dat hij het jaar waarin het zich afspeelt, 1727, bijna honderd jaar plaatst voor de datum waarop hij Tales of a Traveller schrijft. Crayon noemt de geruchten over een schat in de buurt van Boston “oude verhalen” en zegt dat het lot van Tom’s vrouw “een van die feiten is die door verschillende historici door elkaar worden gehaald.” Door deze tweedehands vertelling laat Irving zien dat het verhaal een lange, lokale geschiedenis heeft, een primair kenmerk van een volksverhaal. Bovendien verklaart de verteller dat “het verhaal zich heeft ontwikkeld tot een spreekwoord en de oorsprong is van dat populaire gezegde, dat zo wijd verbreid is in New England, over ‘The Devil and Tom Walker’. Dergelijke vertellingen in de eerste persoon versterken het gevoel dat de lezer een verhaal in de mondelinge overlevering te horen krijgt, de manier waarop de meeste volksverhalen van generatie op generatie worden doorgegeven.

Allegorie

Veel volksverhalen zijn allegorieën. In een allegorie zijn personages en acties symbolisch voor grotere omstandigheden in de menselijke natuur. In “The Devil and Tom Walker,” verpersoonlijkt het personage van Old Scratch het kwaad of de verleiding. De duistere bossen vol moerassen waarin Tom de duivel ontmoet, staan symbool voor zijn geweten, dat, vertroebeld door zijn hebzucht, gemakkelijk voor de verleiding van de duivel valt. Tom Walker, een gewetenloze geldschieter, sluit een pact met de duivel en belijdt pas later zijn religieuze overtuiging. Door deze daden vertegenwoordigt Tom religieuze hypocrisie, die volgens Irving zal worden bestraft.

Setting

Irving wilde een speerpunt vormen in de totstandkoming van literatuur die uniek Amerikaans was. Daartoe situeerde hij “The Devil and Tom Walker” in het New England gebied nabij Boston. In het begin van de achttiende eeuw was dit een van de grootste en meest gevestigde stedelijke gebieden in de groeiende Verenigde Staten. Irving beschrijft het landschap van bluffs en moerassen dat bekend was bij de inwoners van het gebied en maakte van de plaats van Tom’s ontmoeting met de duivel een oud indianenfort dat een bolwerk was geweest tijdens een oorlog met de Europeanen, wat voor een verdere uniek Amerikaanse context zorgde. Bovendien benadrukt de omgeving van New England Irvings interesse in Tom’s moraliteit. De regio werd bevolkt door Puriteinen, Quakers en Anabaptisten, allemaal streng christelijke ordes die veel belang hechtten aan het morele bewustzijn van de kerkleden. Het duistere moeras waarin Tom de oude Scratch ontmoet is ook symbolisch voor Tom’s karakter. Door deze setting suggereert Irving dat als iemands hart vol modder en drijfzand zit, iemand waarschijnlijk verleidingen zal tegenkomen en ervoor zal bezwijken.

Historische context

Een jong Amerika

Toen Irving “The Devil and Tom Walker” schreef in 1824, waren de Verenigde Staten een nieuw en groeiend land. Terwijl het land werd bevolkt door verschillende groepen Europese immigranten, vormde zich langzaam een unieke Amerikaanse cultuur doordat de tradities van veel verschillende groepen samensmolten en nieuwe tradities, veroorzaakt door de omstandigheden, ontstonden. In de literatuur publiceerden schrijvers als Washington Irving, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe, James Fenimore Cooper en Ralph Waldo Emerson werken die de concepten van vrijheid, religieuze vroomheid en onafhankelijkheid belichaamden die het land kenmerkten. Rond 1800 was New York City de grootste stad van de Verenigde Staten, maar het grootste deel van het Westen bleef wild en onontgonnen. In 1826 werd de American Temperance Society opgericht, die een stem gaf aan diegenen die onverdraagzaam waren ten aanzien van alcoholgebruik van welke aard dan ook. In 1828 werd Andrew Jackson, een man die bekend stond om zijn pogingen vele indianenstammen te verdrijven, waardoor zij op grote schaal verhongerden en stierven, tot president gekozen. Nieuwkomers in het land werden echter opgebeurd door de Amerikaanse geest van romantiek en humanisme. Irving omarmde dit gevoel van romantiek in zijn fictie, schreef lange beschrijvende passages over landschappen en vertelde de verhalen van hardwerkende immigranten die een goed bestaan voor hun gezinnen hadden opgebouwd. In het Noorden werd het geloof dat slavernij immoreel was een onderdeel van deze ideeën, en de spanningen tussen het Noorden en het Zuiden over deze en andere kwesties begonnen toe te nemen. Veel literatuur uit deze periode, zoals de romans van James Fenimore Cooper, waren romantische verhalen over de avonturen van gewone mensen, vaak eindigend met een sterke moraal die de puriteinse idealen van goed en kwaad uiteenzette. “The Devil and Tom Walker,” waarin

Vergelijken & Contrast

• 1727: Religie staat centraal in het leven van de inwoners van New England. Tijdens de heksenprocessen van Salem, nog geen veertig jaar eerder, worden twintig mensen terechtgesteld die beschuldigd worden van omgang met de duivel. In de puriteinse traditie zijn de concepten van zonde en boete de leidraad voor veel gedrag. Deze opvattingen over goed en kwaad vormen de basis van de wetten van veel gemeenschappen.
  1824: Religie blijft het dagelijks leven domineren, hoewel de puriteinse traditie veel invloed heeft verloren nu minder strikte vormen van het christendom, zoals het Unitarisme, aan populariteit winnen. Het Unitarisme, populair gemaakt door dichter en essayist Ralph Waldo Emerson, is een mengeling van filosofie, spiritualiteit en praktische zaken. De kerk is gevestigd in de stad Concord, Massachusetts.
  Dag van vandaag: Een meerderheid van de mensen in de Verenigde Staten behoort tot een gebedshuis. Hoewel het christendom het grootste aantal volgelingen opeist, zijn miljoenen Amerikanen joods, hindoeïstisch, islamitisch of boeddhistisch.
• Jaren 1780: Wolfgang Mozart schrijft Don Giovanni, een opera over een promiscue man die geconfronteerd wordt met de duivel.
  1832: Johann Wolfgang von Goethe publiceert zijn verhaal over verleiding en de duivel, Faust.
  Dag van vandaag: De duivel blijft een populair personage in de literatuur, recentelijk opduikend in Salman Rushdie’s The Satanic Verses en John Updike’s The Witches of Eastwick.

Tom Walker, een corrupt individu dat zijn verdiende loon krijgt door toedoen van de duivel, typeert de literatuur van dit tijdperk.

Kritisch overzicht

Hoewel “The Devil and Tom Walker” een van Irvings beroemdste verhalen is geworden, kreeg het een matige respons toen het in 1824 in Tales of a Traveller werd gepubliceerd. Darrel Abel merkt in American Literature: Colonial and Early National Writing dat deze verzameling verhalen van Irving “een van zijn slechtste” was. … een hoop in elkaar geflanst werk” in een poging om “het Duitse materiaal dat hij had verzameld” te gebruiken. Een van de oorspronkelijke recensies, Abel, viel Irving persoonlijk aan en noemde hem “onbetwistbaar zwak, onorigineel en schichtig”. Irving was gekwetst door deze beschuldigingen, vooral omdat ze afkomstig waren van Britse schrijvers, voor wie hij grote achting had en wier stijl hij had geprobeerd te evenaren. Achteraf zegt Eugene Current-Garcia in Studies in Short Fiction dat het verhaal “een voorbode is van het beste van Hawthorne’s fictieve onthullingen over Yankee schranderheid en Puriteinse hypocrisie”. Current-Garcia geeft Irving ook de schuld voor zijn bijdrage aan de ontwikkeling van het genre van het korte verhaal: “Als hij het korte verhaal niet heeft uitgevonden, dan heeft hij wel het patroon gezet voor de artistieke herschepping van alledaagse ervaringen in korte fictieve vorm.” Tegen het midden van de twintigste eeuw, toen de negatieve reactie van de critici op Tales of a Travellerlong was weggeëbd, was de opinie stevig in Irvings voordeel veranderd. William Hedges schreef in Washington Irving: An American Study 1802-1832 dat “The Devil and Tom Walker” een van Irvings beste werken is.

Kritiek

Elisabeth Piedmont-Marion

Elisabeth Piedmont-Marton is pedagoge en coördinator van het undergraduate writing center aan de Universiteit van Texas in Austin. In het volgende essay bespreekt ze de conventies van de verhalende schets zoals Washington Irving die toepast in “The Devil and Tom Walker.”

What Do I Read Next?

• A History of New York, Irvings roman uit 1809 waarin de Nederlander Diedrich Knickerbocker verhaalt over de vestiging van New York door de Nederlanders, op een komische en zeer onnauwkeurige manier.
• The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent, bestaat uit 32 korte verhalen, waarvan er veel over Engeland gaan. De collectie bevat twee van Irving’s meest gevierde werken: “Rip Van Winkle” en “The Legend of Sleepy Hollow.”
• Moby Dick, Herman Melville’s epos uit 1851 over de zeevarende kapitein Achabs zoektocht naar de grote witte walvis, Moby Dick. Ahabs doel is zo vastberaden dat hij niet beseft dat hij ten onder gaat aan hebzucht en bedrog.
• The Pardoner’s Tale, Geoffrey Chaucer’s verhaal dat “de vloek van gierigheid en hebzucht” onderzoekt. Drie bandieten proberen rijk te worden met bedrieglijke middelen, maar elk van hen probeert zich het goud van de anderen toe te eigenen. Uiteindelijk gaan ze alle drie ten onder aan hun eigen hebzucht. Dit verhaal vormt de basis voor de film Treasure of the Sierra Madre.
• “Young Goodman Brown” van Nathaniel Hawthorne, voor het eerst gepubliceerd in 1835. Een allegorisch verhaal over een vrome puriteinse man in New England die zijn stadsgenoten tegenkomt die zich bezighouden met de zwarte mis. Hawthorne was een tijdgenoot van Irving, en beide schrijvers streefden naar een Amerikaanse literatuur waarin de grondbeginselen van het puritanisme van New England tot uiting kwamen.
• ‘ “The Devil and Daniel Webster” een kort verhaal van Steven Vincent Benet, voor het eerst gepubliceerd in 1937. Een New England folktale die een O. Henry Memorial Award won, het verhaal gaat over een arme boer sluit een deal met de duivel, die verschijnt als een advocaat. In een poging zich uit de deal terug te trekken na het verkrijgen van welvaart, huurt de boer Daniel Webster in om hem te verdedigen in een rechtszaak voorgezeten door Nathaniel Hawthorne.

“The Devil and Tom Walker” werd in 1824 gepubliceerd in Washington Irving’s Tales of a Traveller. Het wordt algemeen erkend als het beste verhaal in het boek en het op twee na beste van al zijn verhalen (na “Rip Van Winkle” en “The Legend of Sleepy Hollow.”) Nadat Irving een internationale literaire reputatie had opgebouwd, had hij zich toegelegd op een carrière als professioneel letterkundige, en de gemengde kritische ontvangst die Tales of a Traveller kreeg, stak hem. Moderne lezers van de verhalen in deze bundel worden vaak getroffen door het volkse of sprookjesachtige karakter van de verhalen en door Irvings evocatie van een ouder Amerikaans landschap dat rijk is aan symbolische textuur.

Irvings carrière en werk kunnen het best worden begrepen in de context van de enorme culturele en ideologische veranderingen die de nieuwe natie in die tijd transformeerden. In de jaren 1820 hadden de Verenigde Staten hun tweede oorlog met Groot-Brittannië beëindigd, hadden Lewis en Clark het Westen al verkend, en groeide de bevolking van iets meer dan vijf miljoen naar negen en een half miljoen in de jaren 1800-1820. Nog steeds leefde 97 procent van de Amerikanen in plattelandsgemeenschappen. Het land stond aan de vooravond van grote veranderingen: In 1850 telde het land 21 miljoen inwoners en nam het aantal stedelingen sterk toe. Tijdens deze turbulente jaren gaven uitvindingen die de industriële groei stimuleerden, zoals de stoomboot, de katoenjenever, de telegraaf en uiteindelijk de spoorweg, het gevoel van de Amerikanen over zichzelf dramatisch vorm.

Irving was geen onverdeeld gelovige in de populaire noties van vooruitgang en expansie. Hij koos bewust voor Britse literaire modellen en bracht het grootste deel van zijn leven buiten de Verenigde Staten door, omdat hij geloofde dat de enige hoop voor de Amerikaanse cultuur lag in het zich hechten aan de tradities van Groot-Brittannië. Tales of a Traveller werd geschreven en gepubliceerd in Engeland, waar Irving een groot publiek genoot en een reputatie van charme en beleefdheid had opgebouwd. Zijn literaire voorstellingen van de Nieuwe Wereld hebben de neiging waarde te vinden in vervlogen tijden, toen de Amerikaanse cultuur nauwer verbonden was met de waarden van de Oude Wereld. Een van de redenen dat Irving zo’n groot lezerspubliek had, was dat zijn geschriften teruggrepen naar een oudere tijd, voordat materialisme en commercialiteit de leidende krachten werden in de pas opkomende Amerikaanse samenleving. Toch is, zoals veel lezers van “The Devil and Tom Walker” weten, Irvings fictieve Amerika nauwelijks een nieuw Eden, ongerept en onbedorven. Het fictieve landschap van “The Devil and Tom Walker” lijkt eerder achtervolgd door gebeurtenissen uit het verleden en doordrenkt van Irvings soms bijtende satire.

“The Devil and Tom Walker” is geschreven in het genre dat Irving praktisch heeft uitgevonden – de fictieve schets. Een van zijn vernieuwingen was de fictieve verteller, in dit geval Geoffrey Crayon, die gebeurtenissen en lokale legendes met een goedmoedig scepticisme bekijkt. De verteller dient verschillende doelen voor Irving. Ten eerste stelt het hem in staat afstand te nemen van zijn lezers. Veel critici suggereren dat hij op dit mechanisme is gaan vertrouwen toen hij merkte dat zijn lezerspubliek aan het slinken was. Ten tweede stelt de tussenkomst van Crayon Irving in staat fantastische verhalen te vertellen zonder dat hij hoeft te getuigen van de waarheid ervan. Volgens Donald Ringe in zijn essay “Irving’s Use of the Gothic Mode,” stelde dit Irving, een man die de dominante realistische filosofieën van die tijd onderschreef, in staat om “spoken en kabouters als werkelijke wezens” te presenteren zonder ze te hoeven verklaren als natuurverschijnselen. Als lezers hoeven we dus niet te geloven dat Tom Walker werkelijk met de duivel omging, alleen dat de legende zegt dat hij dat deed.

Irvings gebruik van deze gotische thema’s binnen het kader van de fictieve schets werpt echter nog een ander probleem op. Irvings satirische bedoelingen maken de vraag of de duivel, de piraat Kidd, of de schat echt zijn, minder belangrijk. In een allegorie als “The Devil and Tom Walker” zijn de fantastische elementen “echt” in de zin dat ze iets anders voorstellen. De komedie van de satire werkt door de verschillende manieren waarop lezers het verhaal kunnen interpreteren. Irving en zijn ideale lezers bijvoorbeeld – diegenen die de grap meemaken – steken de draak met het fictieve publiek voor dit verhaal, diegenen die werkelijk geloven dat Tom Walker de duivel ontmoette in het bos, een deal met hem sloot, en later naar zijn lot werd gedragen in een koets die werd bestuurd door zwarte paarden. De verteller is een soort tussenpersoon tussen het publiek, dat soms goedgelovig is (“Such, according to this most authentic old story, was all that was to be found of Tom’s

“The fictional landscape of the ‘The Devil and Tom Walker’ seems haunted by events of the past and infused by Irving’s occasionally biting satire.”

vrouw”) en soms veroordelend (“Like most short cuts, it was an ill-chosen route”).

Door het verhaal in New England te situeren, roept Irving het koloniale verleden van het jonge land op. De beschrijving van het donkere woud met zijn duistere geschiedenis van een indianenbloedbad geeft nauwelijks een beeld van een volk dat trots is op zijn eigen nobele erfgoed. In plaats daarvan lijkt Irving te suggereren dat dit een gemeenschap is die er genoegen mee neemt oude wreedheden te begraven en te vergeten, en meer in het algemeen dat de natie die haar eigen geschiedenis wil begraven, gedoemd is erdoor achtervolgd te worden. De bossen in dit verhaal roepen ook het puriteinse gevoel op dat de wildernis de habitat is van allerlei soorten kwaad. Lezers zullen bijvoorbeeld de gelijkenis met het donkere bos in “Young Goodman Brown” van Nathaniel Hawthorne herkennen. Tom’s kortere weg is natuurlijk een snellere route door het bos, maar het vertegenwoordigt ook wat Irving ziet als de Amerikaanse neiging naar snelle oplossingen en snelle winsten.

Irving’s allegorie in “The Devil and Tom Walker” is zeer breed getrokken. In feite zijn veel lezers het eens met Mary Weatherspoon Bowden in haar boek Washington Irving als zij zegt dat “de allegorie af en toe het verhaal in de weg zit.” Het voorbeeld waar Bowden op wijst is dat noch de piraat Kidd, noch de schat, die geen allegorisch werk te doen hebben, na de eerste alinea ooit weer opduiken. Maar nadat de piraat en de schat zijn afgevoerd, blijft een scherpe aanklacht over tegen wat Irving beschouwt als de toestand van de economie en de politiek in de Verenigde Staten.

Bron: Elisabeth Piedmont-Marton, for Short Stories for Students, Gale Research, 1997.

Charles G. Zug III

In het volgende essay vertelt Zug over de aspecten van de folklore die Irving in “The Devil and Tom Walker” verwerkte, met name die welke hij verzamelde tijdens zijn reizen naar Duitsland.

Hoewel het ontegenzeggelijk een van de mooiste verhalen van Washington Irving is, heeft “The Devil and Tom Walker” nooit veel kritische aandacht getrokken. Het verhaal werd voor het eerst gepubliceerd in 1824 in deel IV van Tales of a Traveller en verhaalt over het lot van een gierige New Englander, die zijn ziel aan de duivel verkoopt in ruil voor de schat van kapitein Kidd, en uiteindelijk na een lange en winstgevende carrière als woekeraar in het koloniale Boston naar de hel wordt gevoerd. De meeste critici hebben zich tevreden gesteld met de opmerking dat het verhaal “een soort komische Faust uit New England” is, of dat het “naar de Amerikaanse bodem riekt”. Met andere woorden, de consensus is dat het verhaal bepaalde Germaanse boventonen heeft, maar inheems is aan de jonge Amerikaanse republiek waarin Irving opgroeide. Niemand heeft echter echt een poging gedaan om de mogelijke bronnen van dit werk te onderzoeken of de complexe manier waarop Irving talrijke motieven uit de Amerikaanse en Duitse folklore met elkaar heeft verweven, op te merken.

Om te beginnen is het veelzeggend dat er nooit een bron is ontdekt voor “The Devil and Tom Walker.” Meestal halen critici het Faust-thema aan als basis voor het verhaal, maar dit is nogal onnauwkeurig, want Tom Walker is in geen enkel opzicht een geleerde die de grenzen van de menselijke kennis wenst te verleggen. In werkelijkheid is het niet het Faust-thema, maar het bekende motief M211, Man verkoopt ziel aan duivel, dat de kern van het verhaal uitmaakt. Dit is echter slechts één van de vele folkloristische motieven die worden gebruikt, en op zichzelf geeft het weinig inzicht in de bron of de structuur van het sprookje. Het probleem hier is dat in tegenstelling tot “Rip Van Winkle”, dat grotendeels gebaseerd is op een compleet verhaal, “The Devil and Tom Walker” gebaseerd is op een reeks folkloristische motieven die Irving verzamelt uit een grote verscheidenheid van bronnen. Het is belangrijk om hier het precieze onderscheid tussen een sprookje en een motief te begrijpen. Het eerste is een volledig en zelfstandig verhaal dat bestaat uit een of meer motieven die traditioneel met elkaar in verband worden gebracht, terwijl het tweede “het kleinste element in een verhaal is dat de kracht heeft om in de traditie te blijven voortleven”. Over het algemeen vallen motieven in een van de drie categorieën: “de acteurs in een verhaal”, “voorwerpen op de achtergrond van de actie”, en meestal “afzonderlijke voorvallen”. Hoewel gebaseerd op folklore zoals “Rip Van Winkle”, is “The Devil and Tom Walker” dus een veel complexer en origineler werk, want in plaats van te beginnen met een volledig uitgewerkt plot, begon Irving met een reeks plotelementen en smolt mem samen tot een nieuw en harmonieus geheel. Dat hij zeer bedreven was in het assembleren van deze traditionele motieven blijkt uit het aantal critici dat “The Devil and Tom Walker” heeft aanvaard als een herschreven versie van een volksverhaal dat hij had gehoord of gelezen.

Om Irvings steeds geraffineerdere gebruik van folklore volledig te begrijpen, is het nodig kort stil te staan bij enkele van Irvings activiteiten tussen de publicatie van “The Sketchbook” in 1819 en het schrijven van “The Devil and Tom Walker” in 1824. De belangrijkste gebeurtenis lijkt hier de reis door Duitsland te zijn geweest, die een jaar duurde, in 1822 en 1823. Voorafgaand aan deze reis had Irving een toenemende belangstelling getoond voor de Duitse overlevering en literatuur, en was hij door Sir Walter Scott aangemoedigd “om de fascinerende geschiedenis van de folklore te bestuderen”. Irvings contact met de Duitse folklore bleef in die tijd echter beperkt tot de weinige werken waarover hij zich met moeite de Duitse taal eigen maakte en een aantal Engelse publicaties die “vertaald of aangepast waren uit de populaire literatuur van Duitsland.” De reis naar Duitsland in 1822 gaf Irving een nieuwe kans: een kans om de Duitse folklore uit de eerste hand te onderzoeken en op te doen. Zoals hij aan het begin van zijn reis aan Thomas Storrow schreef: “Ik ben van plan in het vertrouwen te treden van elke oude vrouw die ik in Duitsland tegenkom en van haar, haar prachtige verhalenbudget te krijgen.” Met andere woorden, Irving was erop uit om folklore te verzamelen in zijn zuiverste staat, rechtstreeks uit mondelinge overlevering. Stanley Williams merkt deze verschuiving in Irvings houding op door te zeggen dat “hij nu het besluit nam dat folklore niet alleen de ridder-errant moest vermaken, maar ook zijn brood en boter moest verdienen. Hij zou echt de impuls volgen die hij in 1817 in Abbotsford voelde en zijn boek met Duitse legenden samenstellen. De tocht werd nu een jacht op kabouters, elfen en spooklegers; en hij breidde het tijdschrift uit tot een spaarpot voor dit soort munten”. Dat de jacht duidelijk succes had, blijkt uit de talrijke legenden en overleveringen die te vinden zijn in de brieven en dagboeken die tijdens de Duitse rondreis werden geschreven. In Salzburg, bijvoorbeeld, merkte Irving op dat “de bergstreken vol fabels en elfenverhalen zijn, en dat mij een aantal prachtige verhalen werden verteld”. In zijn dagboek schreef hij zelfs zeven plaatselijke legenden uit deze streek op, die alle betrekking hadden op de imposante gestalte van de Untersberg. Walter Reichart wijst erop dat geen van deze legenden een literaire bron lijkt te hebben, “zodat het waarschijnlijk lijkt dat Irving ze werkelijk van enkele inwoners heeft gehoord”. Aangezien Irving tijdens zijn reizen weinig tijd of mogelijkheid had om Duits te lezen, is deze conclusie bijna onontkoombaar. Bovendien staan de brieven en dagboeken vol met fragmenten van en korte verwijzingen naar bekende verhalen en motieven, zoals “de keizer en zijn leger opgesloten in de betoverde berg” en “de zwarte jager en de betoverde kogels”. Al met al lijkt het erop dat Irving zijn kennis van de Duitse folklore snel heeft uitgebreid, en er zijn talrijke vermeldingen waaruit blijkt dat hij de verhalen ook graag aan zijn vrienden vertelde. De Duitse ervaring diende dus niet alleen om zijn “spaarpot” van potentieel bronmateriaal te vergroten, maar belangrijker nog, om hem de techniek te leren van het combineren en recombineren van dit materiaal om zo nieuwe verhalen te vormen. Het is precies deze accentverschuiving, van geschreven naar mondelinge bronnen, van het verhaal naar het motief, en van het loutere materiaal naar het eigenlijke mechanisme van folklore, die tot uiting komt in “The Devil and Tom Walker”. Als zodanig suggereert dit verhaal dat een her-evaluatie van Irvings latere gebruik van folklore zeer nodig is. Zoals uit de volgende analyse blijkt, was Irvings gebruik van folklore na zijn Duitse tournee iets minder “slaafs” dan de meeste critici hebben willen toegeven.

In samenhang met het overheersen van Duitse motieven is het belangrijk op te merken dat praktisch de hele plot bestaat uit elementen uit de folklore. In feite zijn de enige niet-traditionele gedeelten van het verhaal de twee gedeelten die ik het huishoudelijk en het financieel subplot heb genoemd. Het verhaal opent met drie Amerikaanse motieven die zijn opgebouwd rond de legende van kapitein Kidd. Onmiddellijk daarna volgt het huiselijke subplot, dat doet denken aan de huwelijkssituatie in “Rip Van Winkle” en dat dient om de wederzijdse vijandschap tussen Tom en zijn vrouw te ontwikkelen. Alleen om haar woedend te maken, weigert Tom halsstarrig zijn pact met de duivel te sluiten. Zij gaat er daarom met het zilverwerk van de familie vandoor om haar eigen koopje te doen, en wordt blijkbaar na een heroïsche strijd door de duivel weggevoerd. Na dit humoristische intermezzo keert Irving onmiddellijk terug naar de hoofdplot van volksmotieven, en pas nadat het pact daadwerkelijk is gesloten, voegt hij het financiële subplot toe. Dit deel beschrijft de stand van zaken in het koloniale Boston, waarbij de hebzucht en religieuze hypocrisie van de inwoners keurig in kaart worden gebracht. Met het uitspreken van de eed keert Irving weer terug naar de hoofdzaak, en het verhaal loopt snel ten einde. Over het geheel genomen bestaat de plot dus uit een centrale keten van folkloristische motieven waarin twee realistische subplots zijn ingevoegd. …

Irving’s keuze van de Kidd legenden als raamwerk voor “The Devil and Tom Walker” was een goede, want het plaatste het verhaal in een duidelijk Amerikaanse setting. Willard Hallam Bonner, die een uitgebreide studie heeft gemaakt van Kidd, merkt op dat “het samengestelde

“Irving had zeker nooit de bedoeling om ‘The Devil and Tom Walker’ op te vatten als een folkloristisch sprookje. Zijn doel was een onderhoudend, snel verhaal te produceren, grotendeels gebaseerd op Duitse volksmotieven en stevig geworteld in een Amerikaanse omgeving.”

legende rond hem is Saksisch Noord-Amerika’s eerste volwaardige legende.” Deze legende is echter beperkt, in die zin dat zij over het algemeen slechts enkele, vaak terugkerende motieven bevat. In de eerste plaats is er de wijdverbreide overtuiging dat Kidd zijn schat inderdaad begroef, hetzij langs de kust van Zuidelijk New England, hetzij op de Hudson-rivier. Daarnaast is er de overtuiging dat de schat wordt bewaakt door een gedode zeeman of, erger nog, door “de Graaf van de Hel zelf, op wiens bevel Kidd ‘zijn bijbel in het zand begroef’. Zoals in de eerdere plotbeschrijving is opgemerkt, gebruikte Irving deze Amerikaanse motieven in het begin van het verhaal, hoewel hij de plaats van de begrafenis verplaatste naar de omgeving van Boston. Met de introductie van het huiselijke subplot, dat onmiddellijk volgt, verwijderde Irving zich van de Kidd legenden en begon hij Duitse motieven te gebruiken die betrekking hadden op de Duivel. Blijkbaar waren het de Kidd verhalen van kolonel Aspinwall die Irving de eerste inspiratie gaven en het verhaal op gang brachten. Eenmaal begonnen, voegde Irving de twee realistische subplots toe en gebruikte de figuur van de Duivel, voor het eerst genoemd in de Amerikaanse legende, als overgang naar het vele Duitse materiaal. …

Irving had zeker nooit de bedoeling “The Devil and Tom Walker” op te vatten als een folkloristisch sprookje. Het was zijn bedoeling een onderhoudend, snel verhaal te brengen, grotendeels gebaseerd op Duitse volksmotieven en stevig geworteld in een Amerikaanse omgeving. Daarin was hij zeer succesvol, en “The Devil and Tom Walker” verdient het om met “Rip Van Winkle” en “The Legend of Sleepy Hollow” te worden gerangschikt als een van zijn beste vertellingen. Stanley Williams heeft erop gewezen dat Irvings grootste fout in Tales of a Traveller was dat hij er niet in slaagde “moedig te putten uit die prachtige voorraad van Duitse legenden in zijn notitieboekjes en in zijn hoofd”. Hoewel deze analyse opgaat voor de meeste van deze verhalen, is ze duidelijk niet van toepassing op “The Devil and Tom Walker”, waar de zorgvuldig samengestelde keten van Duitse motieven de ruggengraat vormt voor een unieke en krachtige plotstructuur. Een tweede terechte kritiek op de Tales of a Traveller is dat Irving er niet in slaagde “de Duitse legenden te transplanteren naar Amerikaanse omgevingen waar het inheemse landschap de geest van het sprookje kon weerspiegelen”. Nogmaals, “The Devil and Tom Walker” blijkt de uitzondering, want Irving introduceerde vakkundig het Duitse materiaal door gebruik te maken van de inheemse Kidd legenden, waarbij hij de figuur van de duivel gebruikte als de bindende kracht voor alle motieven. Door toevoeging van de twee realistische subplots, een paar korte karakterschetsen, en wat plaatselijke geschiedenis en legende, slaagde Irving erin een echt Amerikaanse sfeer te ontwikkelen. Zoals William L. Hedge opmerkte, was Irving in staat “om bepaalde aspecten van het puritanisme in dramatische focus te brengen door Yankee spitsvondigheid en puriteinse respectabiliteit met elkaar te verbinden”. Zoals eerder opgemerkt, is deze satire op de gierigheid en hypocrisie van het koloniale Boston vakkundig geïntegreerd met de folklore die Irving gebruikte, en het slotmotief, Duivelsgeld wordt as, is zo goed gekozen dat het dient als een passend naspel van het verhaal.

Als de opbouw van “The Devil and Tom Walker” eenmaal is blootgelegd, wordt het duidelijk dat Irving, althans na zijn Duitse tournee, geen “slaafse” imitator was, maar eerder een zeer bedreven manipulator van zowel de Amerikaanse als de Duitse folklore. Door de standaard gotische machinerie en een afgelegen, buitenlands decor te vermijden voor een Amerikaanse locatie, en door een keten van folkloristische motieven samen te stellen die duidelijk zijn eigen uitvinding was, creëerde hij een krachtig verhaal dat vandaag de dag nog steeds springlevend en betekenisvol is. Hiermee wil ik niet beweren dat Irving over een eersteklas verbeelding beschikte, zoals zijn opvolgers Poe en Hawthorne dat deden. Irving was eerder begiftigd met een mechanische dan een organische verbeelding, zoals zijn tijdgenoot Coleridge zou hebben opgemerkt. In die zin lijkt hij niet op de middeleeuwse Franse schrijver Chretien de Troyes, die zo sterk putte uit traditionele materialen, maar er toch zijn eigen stempel op drukte. Net als Chretien kende en begreep Irving de vaardigheid van de traditionele verteller in het relateren van folkloristische motieven en zo was hij in staat om in verhalen als “The Devil and Tom Walker” dergelijke motieven te hercombineren en opnieuw vorm te geven in nieuwe en betekenisvolle vormen.

Bron: Charles G. Zug III, “De constructie van ‘The Devil and Tom Walker’: A Study of Irving’s Later Use of Folklore,” in New York Folklore Quarterly, Vol. XXIV, No. 4, December, 1968, pp. 243-60.

James J. Lynch

In het volgende fragment van een langer artikel heeft Lynch het over de duivel als personage in de literatuur, waaronder zijn verschijning in “The Devil and Tom Walker,” een van de eerste verschijningen van de duivel in de Amerikaanse literatuur.

In de lente van 1951, toen de emoties van de MacArthur-controverse op hun hoogtepunt waren, hing een menigte mensen in een van onze westelijke steden minister van Buitenlandse Zaken Acheson in beeltenis op. Als deze daad ongeveer honderdzeventig jaar geleden had plaatsgevonden, zou er waarschijnlijk één verschil zijn geweest – de figuur van de duivel zou ook een rol hebben gespeeld in de ceremonie. Uit eigentijdse verslagen van de Revolutie leren wij dat toen het verraad van Benedict Arnold bekend werd, zijn beeltenis overal in de steden van Amerika werd verbrand en opgehangen, steevast met een afbeelding van de duivel die hem met een hooivork in de hel stootte. Zelfs nog in 1828 verklaarde het schoolbestuur van Lancaster, Ohio, dat de spoorweg een instrument van de duivel was. En toen Irvings “The Devil and Tom Walker” verscheen, schreef een criticus uit die tijd in 1825: “Als Mr. Irving gelooft in het bestaan van Tom Walkers meester, kunnen we ons nauwelijks voorstellen hoe hij zo serieus over hem kan schertsen; in ieder geval zouden we hem willen adviseren op te passen dat zijn eigen toverspreuken hem niet fataal worden.” Van Irving, Hawthorne en Poe, die vrij dicht bij de tijd stonden waarin de duivel een zekere status had, kon dus worden verwacht dat zij als romantische schrijvers de duivel als een van hun personages zouden gebruiken.

De duivel als personage is natuurlijk een uiting van romantisch schrijven over het bovennatuurlijke. Het is echter duidelijk dat hij niet alleen geassocieerd moet worden met de zogenaamde romantische periode, want hij is overal in onze literatuur opgedoken, van de geschriften van Cotton Mather tot het artikel van Whittaker Chambers over de geschiedenis van de duivel in het tijdschrift Life van 2 februari 1948.

Een biograaf van Irving verklaarde dat “The Devil and Tom Walker” mogelijk “een soort komische New England Faust” genoemd kan worden, want gedurende 1822 en 1823 had Irving Goethe gelezen en herlezen.” Hem een New England Faust noemen is misschien een slimme manier om Irvings duivel aan te duiden, maar een andere criticus analyseert nauwkeuriger wanneer hij stelt dat het verhaal “heel weinig te danken heeft aan buitenlandse invloeden. Hoewel hij geïnteresseerd is in populaire legenden en sympathie toont voor de Romantische beweging in Europa, ademt Irvings verhaal Amerikaanse grond.”

Irvings duivel is van de zuivere Nieuw-Engelse soort – en hij kan nauwelijks aan Goethes vorstelijke Mephistopheles hebben gedacht toen hij zijn verhaal schreef. Irving plaatst zijn humoristische verhaal in de geschiedenis van Massachusetts tijdens het ambt van gouverneur Belcher (1730-1741). Tom Walker, op geen enkel moment een serieuze figuur, volgt een “slecht gekozen route door een moeras dat dicht begroeid is met de grote sombere dennen en hemlocks die het donker maken bij zonsondergang”. Nadat Irving de sfeer heeft neergezet zoals Hawthorne dat later zou doen, vertelt hij over de legende van het “Oude Indiaanse Fort” waarover het gewone volk een slechte mening had “sinds de Indiaanse oorlogen, toen werd beweerd dat de wilden hier bezweringen hielden en offers brachten aan de boze geest.” Na deze verwijzing naar het bijgeloof van de vroege New Englanders verschijnt de duivel plotseling onaangekondigd – een techniek die door de meeste duivel-schrijvers wordt gebruikt. Tom had net een schedel blootgelegd toen een norse stem zei: “Laat die schedel met rust!” Irving beschrijft de duivel in overeenstemming met zijn gebruikelijke titel in New England, “The Black Man.”

“You are commonly called Old Scratch,” merkt Tom kalm genoeg op tegen de duivel. “Hetzelfde tot uw dienst,” antwoordt de duivel. Irving legt uit dat Tom “zo lang had geleefd met een heethoofdige vrouw, dat hij zelfs de duivel niet vreesde.” Het resultaat van deze ontmoeting is dat de duivel kapitein Kidd de begraven schat belooft als Tom zijn ziel verkoopt. Tom keert terug naar zijn vrouw en vertelt haar over het aanbod van de duivel. Maar wanneer zij hem aanspoort het contract aan te gaan, weigert hij dit om haar te irriteren met zijn perversiteit. De vrouw gaat dan een deal aan met “Old Scratch”, en Irving merkt op: “Hoewel een vrouwelijke uitschelder over het algemeen wordt beschouwd als een partij voor de duivel, lijkt ze in dit geval het ergste te hebben gehad.” Deze opmerking doet denken aan de geïmporteerde Engelse ballade “The Farmer’s Curst Wife,” waarin de vrouw door de duivel naar de hel wordt gebracht en dan teruggebracht wordt naar de boer omdat ze zelfs voor de duivel te onaangenaam is. Maar Tom’s vrouw wordt nooit meer gezien, en als Tom naar het moeras gaat, ziet hij tekenen van een hevige strijd. “Egad,” zegt hij bij zichzelf, “Oude Scratch moet het zwaar te verduren hebben gehad!”

Uit dankbaarheid jegens de duivel voor het wegvoeren van zijn vrouw, besluit Tom dan zaken met hem te doen. Maar de duivel is listig, en na enig uitstel ontmoet Tom opnieuw “de zwarte houthakker,” die nu onverschillig doet terwijl hij terloops een deuntje neuriet.

“Hoewel hij geïnteresseerd is in populaire legenden, en sympathie toont voor de Romantische beweging in Europa, is Irvings verhaal van Amerikaanse bodem.”

Als men zich een acteur zou moeten voorstellen die de rol van deze duivel op zich zou nemen, zou Charles Laughton wel eens een geschikte keuze kunnen zijn.

Het contract wordt uiteindelijk tussen hen gesloten. De duivel probeert de voorwaarde te stellen dat Tom in de slavenhandel stapt, maar Tom weigert. Hij stemt er echter wel mee in een woekerhandel in Boston te openen. Er zijn twee verklaringen waarom Irving hier de slavenhandel noemt: dat hij afkeer had van een barbaarse praktijk die de duivel met voorrang stimuleert, en/of dat hij spanning wilde bereiken door de lezer het idee voor te spiegelen dat Tom door een kortstondig humaan gevoel aan die vervulling van het contract zou kunnen ontsnappen.

Door de schat van Kidd te gebruiken om een fortuin op te bouwen met het verstrekken van leningen en vervolgens beslagleggingen, wordt Tom, naarmate hij ouder wordt en zich meer bewust wordt van de voorwaarden van het contract, een religieuze ijveraar die te allen tijde de bijbel bij zich draagt om de duivel af te weren. Irving verwijst naar de legende dat Tom zijn paard ondersteboven begroef omdat hij, wanneer de wereld op de laatste dag op zijn kop zou worden gezet, de duivel het nakijken zou kunnen geven. Maar volgens Irving heeft hij daar niets aan gehad, “althans dat zegt de authentieke oude legende.”

Tom wordt overvallen zonder zijn bijbel terwijl hij een hypotheek afsluit, en wordt tijdens een storm gegrepen en weggevoerd in de richting van het moeras en het Oude Indiaanse Fort, om nooit meer te worden teruggezien. Irving besluit het legendarische verhaal:

Laat alle grijpgrage geldschieters dit verhaal ter harte nemen. De waarheid ervan is niet te betwijfelen. Het gat onder de eikenbomen waar hij Kidd’s geld in groef, is tot op de dag van vandaag te zien; en in het naburige moeras en oude indianenfort spookt ’s nachts vaak een figuur te paard rond, in ochtendjas en witte kap, die ongetwijfeld de verontruste geest van de woekeraar is. Het verhaal is in feite een spreekwoord geworden en is de oorsprong van het in heel New England veel voorkomende gezegde “The Devil and Tom Walker.”

Irving zou het interessant vinden om te weten dat het gezegde waarnaar hij verwijst, tot in de twintigste eeuw in gebruik is gebleven.

Bron: James J. Lynch, “The Devil in the Writings of Irving, Hawthorne, and Poe,” in de New York Folklore Quarterly, Volume VIII, No. 1, Spring, 1952, pp. 111-31.

Bronnen

Abel, Darrel. “The Rise of a National Literature,” Amerikaanse Literatuur: Colonial and Early National Writing. New York: Barron’s Educational Series, 1963, pp. 268-340.

Bowden, Mary Weatherspoon. Washington Irving, Boston: Twayne Publishers, 1981.

Current-Garcia, Eugene. “Irving zet het patroon: Notes on Professionalism and the Art of the Short Story,” in Studies in Short Fiction, Vol. X, No. 4, Fall, 1973, pp. 327-41.

Hedges, William L. Washington Irving: An American Study, 1802-1832, Baltimore: Johns Hopkins Press, 1965, 231-233.

Ringe, Donald A. “Irving’s Use of the Gothic Mode,” in Critical Essays on Washington Irving, edited by Donald A. Ringe, G. K. Hall, 1990, pp. 202-17.

Further Reading

Rubin-Dorsky, Jeffrey. “Washington Irving and the Genesis of the Fictional Sketch,” in Critical Essays on Washington Irving, edited by Ralph M. Aderman, G. K. Hall, 1990, pp. 217-35.

Demonstreert Irvings pionierswerk bij het ontwikkelen van het schetsgenre van de literaire schrijfkunst.