Richard Henry Lee (1732-1794), Amerikaans patriot en staatsman, leidde het vroege verzet in Virginia tegen de Britse overheersing. Hij diende in het Continentaal Congres de resolutie in waarin de Amerikaanse onafhankelijkheid werd uitgeroepen.

Richard Henry Lee werd geboren in een familie die lange tijd een prominente plaats innam in de geschiedenis van Virginia. Stratford, het huis van de familie waar Lee op 20 januari 1732 werd geboren, was een van de statigste landhuizen in Virginia. Lee kreeg een opleiding die paste bij de zoon van een rijke planter – privé-leraren thuis en daarna de Wakefield Academie in Engeland. Op 26-jarige leeftijd was hij al vrederechter in Westmoreland Country en lid van het Huis van Burgesses.

Een van Lee’s eerste toespraken in het Huis, een hartstochtelijke veroordeling van de slavenhandel, hielp zijn reputatie als redenaar te vestigen, die alleen Patrick Henry zou overtreffen. Met Henry deelde hij de leiding over de “progressieve” factie in het Huis en leidde hij het krachtige verzet van de kolonie tegen de nieuwe Britse belastingmaatregelen na 1764. Lee verwierf ook bekendheid door de verduisteringen van John Robinson aan de kaak te stellen, die, drie decennia lang voorzitter van het Huis en penningmeester van de kolonie, overheidsgelden had gebruikt om de zakelijke ondernemingen van zijn vrienden te financieren.

Revolutionaire patriot

Tussen 1766 en 1776 ontwikkelde Lee in de hele Koloniën een reputatie als een vlammende “Zoon van de Vrijheid”. In het Huis van Burgesses stelde hij de memorialen op voor de Kroon en de Heren waarin hij protesteerde tegen de Stamp Act, en hij gaf zijn krachtige steun aan de beroemde Virginia Resolves van Patrick Henry. Lee was niet vies van directe actie, organiseerde een boycot tegen de zegels in Westmoreland Country en leidde een gewapende partij tegen de plaatselijke zegeldistributeur. De Townshend Acts hernieuwden Lee’s militante houding. Hij was een groot voorstander van de boycot van Britse goederen en weefde stoffen op zijn eigen weefgetouwen en perste zijn eigen druiven voor wijn. Vooruitlopend op de noodzaak van een breder verzet tegen Britse maatregelen, stelde hij een systeem voor van interkoloniale correspondentiecomités tussen “liefhebbers van vrijheid in elke provincie.”

Lee was een van de meest actieve en invloedrijke leden van het Eerste en Tweede Continentale Congres en maakte deel uit van de comités die de Verklaring van Rechten opstelden, het Adres aan de Koning, het Memoriaal aan het Volk van Brits Amerika, het Adres aan het Volk van Groot-Brittannië, en de brieven aan de bevolking van Canada en Florida. Hij hielp ook bij het opstellen van het commerciële interdict tegen Groot-Brittannië dat bekend staat als The Association. Tegen die tijd stond hij bekend als de “Cicero” van Amerika. John Adams beschreef hem als een “lange, vrije man … een geleerde, een heer, een man met een ongewone welsprekendheid.”

In 1776 waren Lee en Adams de leiders geworden van de onafhankelijkheidsbeweging. Lee bewonderde de Britse grondwet, maar vond dat het evenwicht ervan was vernietigd door ambtelijke corruptie. In elk geval was hij van mening dat Groot-Brittannië “de twee landen al uit elkaar had gedreven” door het Amerikaanse handelsverbod van het Parlement van december 1775. In juli stelde Lee een economische onafhankelijkheidsverklaring voor, waarbij de Amerikaanse havens voor de wereldhandel zouden worden opengesteld; maar het Congres handelde pas bijna een jaar later naar Lee’s voorstel, toen het ook de vorming van onafhankelijke staatsregeringen aanbeval, een maatregel waarop Lee al bij Virginia had aangedrongen. De drie beroemde resoluties van Lee van 7 juni 1776 volgden logischerwijs: Amerikaanse onafhankelijkheid, een alliantie met Frankrijk, en een plan van interstatelijke confederatie.

Voor de rest van zijn verblijf in het Congres (1774-1780, 1784-1787), diende Lee in de commissie om te onderhandelen over buitenlandse allianties, was hij voorzitter van de commissie die de formele ratificatie van de Articles of Confederation opstelde, en hielp hij Virginia’s afstand van westelijke landaanspraken veilig te stellen.

De Antifederalist

Lee verzette zich tegen pogingen om het Congres de bevoegdheid te geven de handel te reguleren en douanerechten te heffen. Hij beschouwde de handel als een vijand van de deugd en de voortbrenger van de mercantiele aristocratie die Europa had gecorrumpeerd. Hij vond dat een Congres met een onafhankelijk inkomen de vrijheden van de staten zou bedreigen. Lee keurde de Northwest Ordinance goed omwille van de eigendomsgaranties en de Articles of Confederation omwille van hun vrijheidsgaranties. Hij geloofde dat sociaal geluk te vinden was in “een wijze en vrije republiek en een deugdzaam volk”. Om deze redenen bekeek hij de Constitutionele Conventie met argusogen en weigerde hij zitting te nemen als afgevaardigde.

Lee schreef de meest doordachte, bekwame en krachtige van de antifederalistische polemieken, Letters from the Federal Farmer (8-13 okt. 1787), waarin hij zijn vrees uitsprak voor een geconsolideerde regering en de “formidabele combinatie van macht” die de president en de Senaat bezaten; hij protesteerde ook tegen de ontoereikende vertegenwoordiging van alle belangen in het Huis en tegen het ontbreken van een wetsvoorstel voor de rechten. Lee zag de kwestie als een strijd tegen zowel aristocratie als democratie ten behoeve van de overgrote meerderheid van de “mannen van middelmatig bezit”. Uiteindelijk aanvaardde hij de grondwet omdat het “dit of niets” was, en hij diende als een van de eerste senatoren van Virginia in de nieuwe regering. Hij stierf op 19 juni 1794, nooit helemaal verzoend met de grondwet, ondanks de Bill of Rights, die hij eraan had helpen toevoegen.

Verder lezen

Een volledige verzameling bronnen is James Curtis Ballagh, ed., The Letters of Richard Henry Lee (2 vols., 1911-1914). Lee’s “Farmer’s Letters” zijn te vinden in Paul L. Ford, ed., Pamphlets on the Constitution of the United States (1888). Zijn werk in het Continental Congress is te vinden in de betreffende delen van W.C. Ford, ed., Journals of the Continental Congress, 1774-1789 (34 vols., 1904-1937). De meest recente biografie van Lee, meer politiek dan persoonlijk, is Oliver P. Chitwood, Richard Henry Lee: Statesman of the Revolution (1967). Lee krijgt veel aandacht in het leesbare en kritische verslag van Burton J. Hendrick. The Lees of Virginia: Biography of a Family (1935).