Als u een mobiele telefoon bezit, is de kans groot dat hij niet door Motorola is gemaakt. Maar dat is niet altijd zo geweest: Motorola was ooit het merk dat het meest werd geassocieerd met de mobiele telefoon, en het bedrijf waarvan de producten de mobiele telefoon populair maakten. Nu, een jaar na de overname door Lenovo, heeft het Chinese bedrijf aangekondigd dat het merk niet langer zal bestaan. Wat ging er mis voor Motorola?

De oorsprong van de mobiele telefoon gaat terug tot 1947 en een team van ingenieurs onder leiding van Douglas Ring die voor Bell Labs in de VS werkten. Alle basisprincipes en kenmerken die we nu associëren met een mobiele telefoon en een cellulair netwerk werden door dit team vastgesteld, maar de technologie van die tijd was gewoon niet in staat om hun visionaire concepten te verwezenlijken. Pas in april 1973 creëerde een team van Motorola-ingenieurs onder leiding van Martin Cooper ’s werelds eerste functionerende cellulaire mobiele telefoon. En zelfs toen was er nog geen netwerk om hem te gebruiken: het eerste experimentele cellulaire netwerk werd vier jaar later in Chicago aangelegd, en bereikte het Verenigd Koninkrijk pas in 1985.

Er waren in die tijd twee grote bedrijven die mobiele telefoons ontwierpen en produceerden, Motorola en Nokia, maar de meest innovatieve van deze twee was zonder meer Motorola. Dit is het bedrijf dat ons de iconische DynaTAC 8000 gaf in 1984, ’s werelds eerste flip-telefoon, de MicroTAC, in 1989, en in 1996 ’s werelds eerste clamshell-stijl telefoon, de StarTAC, ook de kleinste, lichtste mobiele telefoon van zijn tijd.

In 1991 bracht Motorola ’s werelds eerste GSM mobiele telefoon uit (Motorola 3200). In 1993 produceerde het de eerste mobiele telefoon ter wereld die gebruik maakte van de GSM 1800MHz-band (Motorola m300), gevolgd door de eerste tri-band mobiele telefoon in 1999 (Motorola L7089). BT Cellnet en Motorola lanceerden samen de eerste mobiele GPRS-datadienst ter wereld in 2000, met gebruikmaking van de Motorola Timeport T-260.

In feite waren wereldprimeurs vanaf het begin wat Motorola deed. Het bedrijf dat zou uitgroeien tot Motorola begon in 1928 als Galvin Manufacturing Corporation in Chicago. Het bedrijf vestigde zich al snel als specialist in radiotechnologie en ontwikkelde de eerste autoradio’s – vandaar MOTOR (voor de auto) en VictrOLA (voor het geluid, van de Victrola Talking Machine Company).

Het bedrijf maakte vervolgens de eerste walkietalkies voor militair gebruik, de radiotelefoon voor in de auto, ’s werelds eerste semafoon, en we hoorden zelfs de onsterfelijke woorden van Neil Armstrong toen hij in 1969 voet op de maan zette dankzij de radiotechnologie van Motorola. En dit is naast het pionierswerk van de firma op het gebied van halfgeleiders, microprocessoren (de Motorola M68000 familie voedde populaire computers zoals de Atari ST, Amiga en vroege Apple Macintoshes) televisies, en barcodescanners.

Motorola was de grootste fabrikant van mobiele telefoons in de wereld voordat Nokia hen van hun toppositie stootte in 1998. Het bedrijf had een korte opleving in fortuin met 2004 de lancering van de Razr, ’s werelds best verkochte clamshell mobiele telefoon en een van de dunste ooit geproduceerd. Maar tussen 2006 en 2009, Motorola’s mobiele marktaandeel kelderde van 21% tot 6%.

Hoe ging het allemaal mis?

Motorola’s probleem was dat het een hardware technologie bedrijf was, maar vanaf het midden van de jaren 2000 was het software die de mobiele telefoon business aanstuurde. Hier was Motorola zwak – de interface van hun telefoons werd gezien als onhandig in vergelijking met zijn rivalen, en hun smartphones dithered tussen Linux en Windows gebaseerde besturingssystemen. Producten zoals de Motorola Q, een Blackberry-achtige smartphone met een QWERTY-toetsenbord, deed het slecht in vergelijking met de concurrentie, terwijl de komst van de Apple iPhone in 2007 het spel veranderde voor iedereen, omdat de mobiele telefoon veranderde in een zakcomputer.

In 2009 richtte Motorola zich onder leiding van CEO Sanjay Jha opnieuw op de productie van Android-telefoons en lanceerde het zijn Droid-telefoons die door de Amerikaanse telco Verizon werden opgepikt. Het feit dat de verkoop van de Droid die van de iPhone in de VS overtrof, zette Google ertoe aan belangstelling te tonen voor de aankoop van Motorola. En zo werd Motorola in 2011 in tweeën gesplitst: Motorola Mobility, dat zich richtte op consumentenapparatuur waaronder mobiele handsets, werd in mei 2012 voor 12,5 miljard dollar verkocht aan Google, waarna de romp overbleef als Motorola Solutions.

Motorola’s aantrekkingskracht op Google was als productiebedrijf om haar eigen apparaten te produceren, de Nexus-telefoons, en om toegang te krijgen tot Motorola’s octrooiencatalogus. De reeks Moto-smartphones die onder Google’s hoede werden uitgebracht, werden goed onthaald. Het instapmodel Moto G had in februari 2014 een marktaandeel van 6% in het Verenigd Koninkrijk. De high-end Moto X deed het veel slechter, en de productie in de VS werd gesloten en verplaatst naar China en Brazilië.

Tot op de dag van vandaag heeft Motorola Mobility een aandeel van 1% in de wereldwijde markt voor mobiele telefoons, maar sterker in de VS met ongeveer 6,8%. Niettemin zagen de aanhoudende daling van het wereldwijde marktaandeel en de financiële verliezen van jaar op jaar Google het bedrijf eind 2014 opnieuw doorverkopen, aan Lenovo voor 3 miljard dollar. Voor Lenovo was het een kans om voet aan de grond te krijgen op de Amerikaanse markt met een gevestigd merk.

Het leek er dus even op dat Motorola zou voortleven – zij het een bleke schim van zijn vroegere zelf – onder Chinees eigendom. In plaats daarvan heeft het bedrijf dat ons de mobiele telefoon en zo vele wereldprimeurs gaf, zijn dagen beëindigd door van pilaar naar pilaar te gaan, verkocht en doorverkocht, totdat het iconische Motorola-merk uiteindelijk uit het bestaan werd weggesmolten.

En zo voegt Motorola zich bij een groep van vertrokken tech reuzen die een gelijkaardig pad hebben geploegd: Atari, Commodore, SGI, Sun – hoe de machtigen zijn gevallen.