Het is een grap dat als je mannen en vrouwen vraagt om kleuren te benoemen, je van mannen eenvoudige antwoorden krijgt (rood, geel, groen, blauw, donkerblauw) en van vrouwen een paar creatieve (anjer, citroen, licht salie, hemelsblauw, cerulean).

Toch heeft onderzoek deze grap tot op zekere hoogte bevestigd. Vrouwen hebben de neiging om een grotere, meer uitgebreide kleurenwoordenschat te hebben.

Israel Abramov, van CUNY’s Brooklyn College, heeft gewerkt om uit te vinden of de hersenen van mannen en vrouwen op de een of andere manier anders zijn bedraad als het gaat om kleurwaarneming, schrijft Sadie Steffens voor “Lions Talk Science,” een blog van Penn State Milton S. Hershey College of Medicine. Zijn werk toont wel degelijk verschillen aan. Steffens schrijft:

Abramov vroeg mannen en vrouwen om de tint van een kleur uit te splitsen en een percentage toe te kennen aan de categorieën rood, geel, groen en blauw. De resultaten toonden aan dat vrouwen bedrevener waren in het onderscheiden van subtiele gradaties dan mannen. Deze gevoeligheid was het duidelijkst in het midden van het kleurenspectrum. Bij kleurschakeringen die voornamelijk geel of groen waren, waren vrouwen in staat kleine verschillen te onderscheiden tussen kleuren die er voor mannen identiek uitzagen. Abramov ontdekte zelfs dat iets langere golflengten van licht nodig waren voor mannen om dezelfde tinten te zien als vrouwen – tinten die door vrouwen als oranje werden beschouwd, werden door mannen als geler gezien.

Wanneer mannen echter lichte en donkere balken te zien kregen die op een scherm flikkerden, waren zij beter dan vrouwen in het zien van de balken. Mannen waren beter in staat om veranderingen in helderheid in de ruimte waar te nemen, een vaardigheid die nuttig is voor het lezen van een letter op een oogkaart of het herkennen van een gezicht. Dit effect nam toe naarmate de balken smaller werden, wat suggereert dat mannen gevoeliger zijn voor fijne details en snelle bewegingen dan vrouwen.

Abramov denkt dat testosteron debet zou kunnen zijn aan dit verschil. Mannen hebben meer testosteronreceptoren dan vrouwen, vooral in de visuele gebieden van de hersenen, die de perceptuele verschillen zouden kunnen veroorzaken. Het exacte biologische mechanisme moet echter nog worden ontdekt. En mannen en vrouwen zijn niet de enige categorieën van mensen die kleur anders zien dan anderen. Oudere mensen doen dat ook, vergeleken met jongere mensen. En mensen die met kleur werken – denk aan kunstenaars en ontwerpers – hebben een aanzienlijk grotere kleurenwoordenschat. Dus het verschil tussen mannen en vrouwen is misschien niet biologisch, maar cultureel.

Mettertijd zullen we doorgaan met het uitdiepen van het effect van sekse op kleur. Toen Randall Munroe, de maker van de XKCD webcomic, zijn lezers ondervroeg, ontdekte hij bijvoorbeeld dat A) iedereen gek wordt als hem wordt gevraagd kleuren te noemen en B) niemand fuchsia kan spellen. Eigenlijk waren zijn volledige resultaten nog interessanter, dus bekijk ze maar eens.