LAWRENCE – De race voor burgemeester is al verhit, ook al is de verkiezingsdag nog 22 maanden weg.

Er zijn al verschillende kandidaten opgedoken, omdat de tweede, vierjarige termijn van de huidige burgemeester, Dan Rivera, eind 2021 afloopt.

Onder degenen die worden genoemd zijn voormalig at-large gemeenteraadslid Brian Depena, District D gemeenteraadslid Jeovanny Rodriguez, Lawrence Community Development Director Vilma Martinez en voormalig Rivera chief of staff Ana Victoria Morales. Ex-burgemeester en voormalig staatsrep. William Lantigua zou ook een run overwegen.

Depena kondigde in 2018 aan dat hij zich kandidaat stelde voor het ambt, en herhaalde vorige week dat hij dat doel nog steeds voor ogen heeft.

“Het is mijn fulltime baan,” zei hij over het runnen van de zetel. “25 jaar lang heb ik mijn mensen en mijn gemeenschap gesteund.”

Als gevolg daarvan, zei hij tijdens het bijwonen van de inauguratieceremonie op South Lawrence East School, is het tijd voor hem om zich kandidaat te stellen voor de hoogste zetel in de stad.

Depena heeft besloten zich niet te herkiesbaar te stellen voor zijn at-large gemeenteraadszetel, zodat hij al zijn inspanningen kan wijden aan zijn verkiezingscampagne voor burgemeester.

Depena is eigenaar van Tenares Tire Services op 348 Broadway.

Een andere waarschijnlijke kandidaat, Jeovanny Rodriguez, heeft besloten zijn zetel als District D gemeenteraadslid te behouden, ook al overweegt hij sterk om zich kandidaat te stellen voor het burgemeesterschap.

“Als de tijd rijp is, zullen we er zeker over praten,” zei hij vrijdag. “In de tussentijd is het speculatie.”

Rodriguez kreeg afgelopen donderdagavond bij de inhuldiging een politieke tegenslag te verwerken toen zijn collega’s in de raad hem niet herkozen als vice-voorzitter, een post die hij de afgelopen twee jaar heeft bekleed.

Volgens raadslid Marc Laplante van District F, die in een 6-3 stemming tot vice-voorzitter werd gekozen, was het tot op het laatste moment onduidelijk wie zou worden gekozen voor de tweede-in-bevel in de raad.

Rodriguez zei dat ondanks het feit dat hij niet werd herkozen als vice-voorzitter van de raad, hij “hoogstwaarschijnlijk” een kandidaat voor burgemeester zou zijn.

“Ik zal het zeker overwegen,” zei hij. “Maar het is nog vroeg.”

Morales, wier volledige naam Ana Victoria Morales-Capellan is, is net 28 geworden, maar zei dat zich verkiesbaar stellen voor de burgemeesterszetel een levenslange droom is.

“Dit is een doel van mij geweest om zich kandidaat te stellen voor het burgemeesterschap,” zei ze vrijdag. “Het is de reden waarom ik naar de universiteit ging, het is de reden waarom ik werkte voor Sen. Elizabeth Warren, het is de reden waarom ik werkte in de arbeidersbeweging en voor (voormalig president Barack) Obama in staats-en lokale campagnes. De beste manier om te dienen is door mezelf aan die zaak te wijden.”

Afgestudeerd aan Denison University in Ohio, komt Morales oorspronkelijk uit de Dominicaanse Republiek. Ze verhuisde naar Lawrence toen ze 7 jaar oud was.

Meest recentelijk, gedurende ongeveer zes maanden, werkte ze als chef-staf voor burgemeester Rivera. Die baan eindigde op 13 november vorig jaar.

Morales zei dat ze ontslag nam zodat ze zich kon wijden aan het fulltime kandidaat zijn voor burgemeester.

Rivera zei in een verklaring aan de Eagle-Tribune dat hij haar ontslagbrief accepteerde “omdat ze ervoor koos om enkele persoonlijke doelen na te streven die niet pasten bij het werk in ons kantoor.”

Die “persoonlijke doelen,” althans voor een deel, waren haar run voor burgemeester.

“Het was een enorm belangenconflict om chef-staf te zijn en ook geld in te zamelen om voor burgemeester te gaan,” zei Morales.

Of ze Rivera’s steun krijgt of niet, zei ze, maakt geen verschil.

“Ik ben niet op zoek naar zijn steun,” zei ze. “Endorsements winnen geen verkiezingen.”

Zij merkte op dat ze in de nationale en staatspolitiek heeft gewerkt en “de waarde van deurkloppen” kent.”

“Ik weet niet of een steunbetuiging is waar ik naar op zoek ben. Ik wil gewoon een schone race,” zei ze. “Ik moet veel energie steken in fondsenwerving. Dat is iets wat Dan heeft begrepen. Ik geloof dat hij iedereen respecteert die zich kandidaat stelt voor een hoger ambt.”

Ze voegde eraan toe dat de scheiding “bitterzoet” was.”

“Het was een enorme kans om voor Dan te werken,” zei ze.

Een andere vrouwelijke kandidaat voor het burgemeesterschap, Vilma Martinez, voorheen Vilma Lora, blijft werken voor Rivera als de gemeenschapsontwikkelingsdirecteur van de stad.

Martinez zei dat ze “hier al jaren over nadenkt (zich kandidaat stellen voor burgemeester).”

Een inwoner van de stad voor 27 jaar, Martinez is het grootste deel van haar leven betrokken geweest bij de gemeenschap. Veel mensen kenden haar als het hoofd van de Mayor’s Health Task Force, waar ze een aantal initiatieven leidde die erop gericht waren bewoners in beweging te krijgen en betere gezondheidskeuzes te maken.

De afgelopen twee jaar was ze het hoofd van de afdeling waarvoor ze werkt – gemeenschapsontwikkeling – waar ze toezicht houdt op de lopende economische bedrijfs- en huisvestingsontwikkeling.

“Ik ben erg trots op mijn stad,” zei ze vrijdag. “We veranderen de mening die mensen hebben over Lawrence. We hebben een kans om te bloeien.”

Ze zei dat ze wil “voortbouwen op de vooruitgang” die wordt geboekt door de regering Rivera, met een focus op betaalbare huisvesting en openbare veiligheid, naast andere belangrijke kwesties.

“Lawrence heeft behoefte aan een leider, zoals Rivera, die de stad en de mensen die hier wonen begrijpt,” zei ze, eraan toevoegend dat een van haar sterke punten is in het creëren van partnerschappen – nauw samenwerken met huisvesting ontwikkelingsbureaus om meer betaalbare huisvestingsmogelijkheden voor de bewoners te creëren.

“Tegen het einde van dit jaar zullen er 2.000 nieuwe wooneenheden zijn,” zei ze.

Hoezeer ze ook van haar baan houdt, zei ze dat ze misschien zal moeten aftreden als de verkiezingsdag dichterbij komt.

“Ik wil mijn gemeenschap blijven dienen, maar de tijd zal komen dat ik een beslissing moet nemen om verlof te nemen,” zei ze. “Het is nog vroeg. Op dit moment gaat het allemaal over planning. Mijn kinderen zijn volwassen en ik heb een geweldige familie en steunsysteem.”

De inwoner van Prospect Hill merkte op: “In het hele land en de hele wereld worden steeds meer vrouwen verkozen. Dit is een tijd voor vrouwen.”

Rivera, ondertussen, beantwoordde niet onmiddellijk een sms-bericht op zoek naar commentaar over de vraag of hij een kandidaat zou onderschrijven.

Hij zei vorige week dat hij vastbesloten is om zijn termijn uit te dienen.

“Ik hou van mijn werk,” zei hij. “Er is veel te doen en ik ben meer gefocust dan ooit.”