Hoewel recycling een modern concept lijkt, geïntroduceerd met de milieubeweging van de jaren ’70, bestaat het eigenlijk al duizenden jaren. Vóór het industriële tijdperk kon je goederen niet snel en goedkoop maken, dus deed vrijwel iedereen aan recycling in een of andere vorm. Grootschalige recyclingprogramma’s waren echter zeer zeldzaam – huishoudens deden voornamelijk aan recycling.

De massaproductie van het industriële tijdperk is in veel opzichten juist de reden dat we ons zorgen moeten maken over recycling op grote schaal. Wanneer producten zeer goedkoop kunnen worden geproduceerd (en gekocht), is het vaak economisch zinvoller om oude voorwerpen gewoon weg te gooien en gloednieuwe te kopen. Deze cultuur van “wegwerp”-goederen heeft echter een aantal milieuproblemen veroorzaakt, die we in het volgende hoofdstuk in detail zullen bespreken.

In de jaren dertig en veertig werden conservering en recycling belangrijk in de Amerikaanse samenleving en in veel andere delen van de wereld. Economische depressies maakten recycling tot een noodzaak voor veel mensen om te overleven, omdat ze zich geen nieuwe goederen konden veroorloven. In de jaren 1940 werden goederen zoals nylon, rubber en vele metalen gerantsoeneerd en gerecycleerd om de oorlogsinspanning te helpen ondersteunen. De economische boom van de naoorlogse jaren zorgde er echter voor dat het natuurbehoud uit het Amerikaanse bewustzijn verdween. Pas met de milieubeweging van de jaren ’60 en ’70, ingeluid door de eerste Dag van de Aarde in 1970, werd recycling opnieuw een mainstream idee. Hoewel recycling een aantal magere jaren heeft gekend – als gevolg van de aanvaarding door het publiek en het feit dat de markt voor gerecycleerde goederen niet groeide – is het in het algemeen van jaar tot jaar toegenomen. Het succes van recycling is te danken aan de brede aanvaarding door het publiek, de verbeterde economische aspecten van recycling en wetten die inzameling van recycling verplicht stellen of die het gebruik van gerecycleerde inhoud in bepaalde fabricageprocessen afdwingen.