Door Neal Lineback en Mandy Lineback Gritzner, Geography in the NewsTM

MISSING COBRA! EEEEK!

De ontsnapping van een zeer giftige Egyptische cobra in maart 2011 dwong een deel van de reptielenafdeling van de Bronx Zoo tot sluiting voor meer dan een week. De 52 cm lange slang werd gevonden in het Reptielenhuis van de dierentuin op minder dan 30 m van het verblijf waar ze zes dagen eerder op de een of andere manier was ontsnapt. Gelukkig is deze cobra, slechts een van de verschillende variëteiten, nooit in een openbare ruimte terechtgekomen.

De gebeurtenis wekte de publieke belangstelling voor cobra’s en hun natuurlijke habitat en geografische verspreiding.

Ondanks zijn naam komt de Egyptische cobra (Naja haje) voor in Egypte en in vele gebieden van Afrika. Zijn natuurlijke verspreidingsgebied strekt zich uit over het grootste deel van Afrika ten noorden van de Sahara en over de savannes van West-Afrika. Hij komt ook voor ten zuiden van de Sahara rond het Congobekken en in het oosten tot Kenia en Tanzania. In sommige zuidelijke delen van het Arabisch schiereiland komen ook Egyptische cobra’s voor.

De Egyptische cobra geeft als habitat de voorkeur aan droge tot vochtige savanne- en halfwoestijngebieden. De slang leeft in gebieden met ten minste enig water en vegetatie, en verblijft nooit in pure woestijn.

Het gif van de Egyptische cobra is zo giftig dat het een mens in 15 minuten en een volwassen olifant in drie uur kan doden. De meeste slangen zijn ongeveer 1,5 tot 2,4 m lang en wegen tot 9 kg. Interessant is dat men gelooft dat Cleopatra, samen met twee van haar bedienden, zelfmoord pleegde met behulp van een Egyptische cobra (ook wel een asp genoemd).

Terwijl de verdwenen Egyptische cobra van de Bronx Zoo het nachtelijke nieuws haalde, is zijn neef, de koningscobra (Ophiophagus hannah), eigenlijk beter bekend. Dit is de cobra van de slangenbezweerder, die zijn kop en tot een derde van zijn lichaamslengte (1 à 2 meter) recht boven de grond kan houden en toch nog vooruit kan komen om toe te slaan. In die houding kan een koningscobra een mens in de ogen kijken. Onnodig te zeggen dat dit zeker een dreigend reptiel is.

De koningscobra behoort tot de familie Elapidae, die ook wel de cobrafamilie wordt genoemd. Er bestaan meer dan 200 soorten elapidae over de hele wereld, behalve in Europa en Antarctica. Ze verschillen allemaal in habitat en uiterlijk, maar ze zijn allemaal giftig en hebben korte, vaste hoektanden. Verrassend genoeg behoort de koningscobra niet tot hetzelfde geslacht als de zes echte cobra’s – die, zoals de Egyptische cobra, tot het geslacht Naja behoren.

De koningscobra is de langste giftige slang ter wereld, die tot 5,5 m lang kan worden. Een enkele beet van een volwassen slang kan tot twee tienden van een ons (7 ml) neurotoxine overbrengen – genoeg om 20-40 volwassen mensen te doden.

Het geografische verspreidingsgebied van de koningscobra verschilt nogal van dat van de Egyptische cobra. Hoewel hij wijdverspreid is over Zuid- en Zuidoost-Azië, is het niet gebruikelijk om de ongrijpbare slang in zijn natuurlijke habitat te zien. Haar kleur kan variëren van regio tot regio. Het natuurlijke verspreidingsgebied van de slang strekt zich uit van India in oostelijke richting tot Vietnam, via Zuid-China en de Filippijnen. Ze verspreidt zich ook in zuidoostelijke richting via Maleisië en Indonesië. Een groot deel van de natuurlijke habitat van de koningscobra is in India verloren gegaan door ontbossing, zodat er nog maar weinig koningscobra’s bestaan.

De grenzen van ongestoord bos, open plekken en bamboestruikgewas vormen een ideale habitat voor de koningscobra. In Noord-India houdt de slang zich op in dichte hooglandbossen van de uitlopers van de Himalaya. Zij kan worden aangetroffen in landbouwgebieden, zoals theeplantages of in de buitengebieden van dorpen en verlaten gebouwen.

Koningscobra’s brengen veel tijd door in bomen en struiken op zoek naar prooi. Hun dieet bestaat uit andere slangen (zowel giftig als niet-giftig), hagedissen, eieren en kleine zoogdieren. Koningscobra’s voelen zich op hun gemak in het water.

De koningscobra wordt beschouwd als een zeer agressieve slang. Behalve dat hij zijn lichaam kan optillen als hij bedreigd wordt, slaat hij ook zijn kop plat om de beroemde kap te vormen, laat hij zijn hoektanden zien en sist hij luid. In feite klinkt haar gesis meer als een grom, met een duidelijk geluid van veel lagere frequentie dan dat van de meeste slangen.

In geval van provocatie of in het nauw gedreven, reageert de koningscobra zeer snel. Zijn aanvalsafstand van 2 meter zorgt er vaak voor dat mensen de veilige afstand tot de slang verkeerd inschatten. In de meeste gevallen geven koningscobra’s er echter de voorkeur aan rustig weg te glippen wanneer ze door mensen ongemoeid worden gelaten. Wellicht verrassend is het feit dat cobra’s ook andere vijanden hebben dan mensen, waaronder de mangoest, het everzwijn en de civetkat.

In zijn hele verspreidingsgebied vallen er jaarlijks naar schatting slechts vijf sterfgevallen door koningscobra’s. Dat aantal is slechts ongeveer een vijfde van het jaarlijkse aantal doden veroorzaakt door ratelslangen in Noord-Amerika.

Veel mensen reageren angstig bij het zien van een slang van welke soort dan ook. De cobra – zelfs gehuisvest in de veilige omgeving van de Bronx Zoo (of niet) – zorgt ervoor dat de meeste mensen op hun tellen passen.

En dat is Geografie in het NieuwsTM.

Bronnen:

Gewijzigd van GITN #1091 MISSING COBRA! EEEEK!, 29 apr. 2011; http://articles.nydailynews.com/2011-03-31/local/29386486_1_egyptian-cobra-jim-breheny-bronx-zoo; http://www.cobras.com; http://articles.latimes.com/2011/mar/31/nation/la-naw-escaped-snake 20110401; en http://animals.nationalgeographic.com/animals/reptiles/king-cobra/#close-modal

Co-auteurs zijn Neal Lineback, emeritus hoogleraar geografie aan de Appalachian State University, en geografe Mandy Lineback Gritzner. Jane Nicholson, directeur Nieuws van de Universiteit, is technisch redacteur. Geography in the NewsTM is het exclusieve eigendom van en wordt beheerd door Neal Lineback met als doel het verstrekken van geografisch onderwijs aan lezers wereldwijd.