Av Chris Stokel-Walker

En liten robotmask kan vingla sig igenom en modellhjärna. Den kan så småningom användas för att göra hjärnoperationer mindre invasiva.

Yoonho Kim och hans kollega Xuanhe Zhao vid Massachusetts Institute of Technology skapade roboten av en polymer med små magnetiska partiklar inbäddade genomgående, vilket innebär att den kan styras med hjälp av en magnet. Den är belagd med ett självsmörjande material och är mindre än 0,6 millimeter i diameter.

Paret testade roboten på en silikonmodell av en mänsklig hjärna, som innehöll ett ämne som efterliknar blod. När roboten styrdes med en magnet som hölls utanför hjärnan kunde den slingra sig genom svåråtkomliga blodkärl.

”Anledningen till att robottekniken inte kunde ta sig in på det här området tidigare är att de befintliga robotar som kan navigera genom ett blodkärl var för stora i diameter”, säger Kim. I stället används robotar i hjärtat, där artärerna är bredare.

De magnetiska mikropartiklarna syns också på kontinuerliga röntgensystem, så de skulle kunna användas för att hjälpa kirurgerna att navigera i det knepiga nätet av artärer och vener i hjärnan.

”Jag tycker att det är riktigt intressant – och de kliniska konsekvenserna finns där, även om de befinner sig i ett mycket tidigt skede”, säger Eloise Matheson vid Imperial College London. ”Systemet, hur de testade det och vad det visar, är verkligen lovande.”

Nästa steg, säger Kim, är att testa apparaten på djur, vilket duon för samtal med neurokirurger vid Harvard Medical School om att göra.