Vem är lyckligare, män eller kvinnor? Forskning visar att det är en komplicerad fråga och att frågan om män eller kvinnor är lyckligare egentligen inte är så hjälpsam, eftersom lycka i grund och botten är olika för kvinnor och män.

Kvinnors lycka har minskat under de senaste 30 åren, enligt färsk statistik. Och forskning visar att kvinnor löper dubbelt så stor risk att drabbas av depression jämfört med män. Könsskillnader i depression är väl etablerade och studier har visat att biologiska, psykologiska och sociala faktorer bidrar till skillnaderna.

Men forskning visar också att kvinnor är mer benägna att uppleva intensiva positiva känslor – som glädje och lycka – jämfört med män. Så det verkar som om kvinnors mer intensiva positiva känslor balanserar deras högre risk för depression. Forskning visar också att kvinnor är mer benägna att försöka få hjälp och tillgång till behandling – vilket gör att de också kan återhämta sig tidigare.

I tidiga studier om kön och lycka fann man att män och kvinnor socialiserades till att uttrycka olika känslor. Kvinnor är mer benägna att uttrycka lycka, värme och rädsla, vilket hjälper till att skapa sociala band och verkar mer förenligt med den traditionella rollen som primär omsorgsgivare, medan män visar mer ilska, stolthet och förakt, vilket är mer förenligt med en roll som beskyddare och försörjare.

Hjärnforskning

Nyare forskning tyder på att dessa skillnader inte bara är sociala utan också finns i hjärnan. I många studier får kvinnor högre poäng än män i standardtester av känsloigenkänning, social känslighet och empati.

Neuroimagingstudier har undersökt dessa resultat ytterligare och upptäckt att kvinnor använder fler områden i hjärnan som innehåller spegelneuroner än män när de bearbetar känslor. Spegelneuronerna gör det möjligt för oss att uppleva världen ur andras perspektiv, att förstå deras handlingar och avsikter. Detta kan förklara varför kvinnor kan uppleva djupare sorg.

Psykologiskt sett verkar det som om män och kvinnor skiljer sig åt när det gäller hur de bearbetar och uttrycker känslor. Med undantag för ilska upplever kvinnor känslor mer intensivt och delar sina känslor mer öppet med andra. Studier har särskilt visat att kvinnor uttrycker mer prosociala känslor – såsom tacksamhet – vilket har kopplats till större lycka. Detta stöder teorin att kvinnors lycka är mer beroende av relationer än mäns.

Vredesfrågan

I dessa studier finns dock en betydande blind fläck, nämligen att kvinnor ofta känner ilska lika intensivt som män, men att de inte uttrycker det öppet eftersom det inte anses vara socialt acceptabelt.

När män känner sig arga är de mer benägna att uttrycka det och rikta det mot andra, medan kvinnor är mer benägna att internalisera och rikta ilskan mot sig själva. Kvinnor grubblar hellre än att tala ut. Och det är här som kvinnors sårbarhet för stress och depression ligger.

Baca juga: Rumination and remedy: five ways to improve your outlook

Studier visar att män har större problemlösningsförmåga och kognitiv flexibilitet, vilket kan bidra till större motståndskraft och positivt humör. Kvinnors reaktivitet vid stress gör det svårare för dem att utmana sitt tänkande ibland, vilket kan förvärra symtom på dåligt humör.

Att sätta andra först

Denna ojämlikhet i fråga om lycka innebär att det är svårare för kvinnor att bibehålla ett lyckligt tillstånd när de ställs inför sociala förväntningar och begränsningar. Forskning om stress visar att kvinnor är mer fysiskt reaktiva vid social avvisning jämfört med till exempel män. Detta innebär att de är mer benägna att prioritera andras behov framför sina egna – och med tiden kan detta leda till förbittring och en känsla av otillfredsställelse.

Kvinnor i allmänhet prioriterar att göra det rätta framför att vara lycklig, medan män är bättre på att sträva efter njutning och hedonism. Studier har också visat att kvinnor tenderar att agera mer etiskt än män och är mer benägna att drabbas av skamkänslor om de inte anses göra ”det rätta”. Men kvinnors moral leder också till att de ägnar sig åt mer givande och betydelsefulla arbeten. Och detta ger dem i slutändan större glädje, frid och tillfredsställelse.

Som du ser är det en komplicerad bild. Ja, kvinnor är mer känsliga för stress, mer sårbara för depression och trauma, men de är också otroligt motståndskraftiga och betydligt mer kapabla till posttraumatisk tillväxt jämfört med män. Studier visar att detta beror på deras socialitet och förmåga att på en djupare nivå knyta an till andra, både män och kvinnor.

Det är också viktigt att inse att trots dessa skillnader är fördelarna med lycka långtgående för både kvinnor och män. Och att forskningen visar att lycka inte bara är en funktion av individuella upplevelser utan att den krusar sig genom sociala nätverk. Lycka är smittsam och smittar – och den har en positiv inverkan på allas hälsa och välbefinnande.