Sonen till en förmögen godsägare vände ryggen åt ett privilegierat liv för att leda en vänsterrevolution på Kuba som höll i sig i flera decennier och som präglades av hans politiska slughet, skarpa ödeskänsla och gränslösa ego.

Castro, som dog vid 90 års ålder, var på en gång idealistisk och pragmatisk, skarpt intelligent och hänsynslös, karismatisk och intolerant.

Kritiker såg i honom en envis översittare som kränkte de mänskliga rättigheterna, fängslade sina kritiker, förbjöd oppositionspartier och förstörde Kubas ekonomi.

Beundrare såg en visionär som stod upp mot USA:s dominans i Latinamerika, gav sjukvård och utbildning till de fattiga och inspirerade socialistiska rörelser över hela världen.

Även innan han ledde revolutionen 1959 som drev Kuba mot kommunismen och in på det kalla krigets scen, såg Castro storhet i sig själv.

Från tidig ålder beundrade han historiens djärvaste gestalter, särskilt Alexander den store, och trodde att han och hans rebeller var en del av den traditionen.

”Människor formar inte ödet. Ödet skapar mannen för stunden”, sade han 1959.

Castro störtade den impopulära USA-stödda diktatorn Fulgencio Batista genom att förena en olik opposition och överlista en större och bättre utrustad kubansk militär.

Hans allians med Sovjetunionen satte honom i centrum för det kalla kriget, framför allt när den kubanska missilkrisen 1962 förde världen till randen av kärnvapenkrig.

Han var en global kändis, hans skägg, militärtröjor och stora kubanska cigarrer gjorde honom omedelbart igenkännbar.

Han hade sin framträdande ställning delvis att tacka för sin geografi. Moskva, som ville stärka en allierad bara 140 km från Florida, hjälpte honom att bygga upp socialismen genom att ge honom bistånd till ett värde av miljarder dollar och gynnsam handel, från olja till traktordelar.

Men Castro utnyttjade också den kubanska nationalismen och den latinamerikanska stoltheten och väckte agg mot USA:s makt och inflytande.

Han lyckades bevara sin revolution trots konstant fientlighet från USA även när Kuba vacklade efter Sovjetunionens kollaps i början av 1990-talet, och visade på kraften hos en man som hade för avsikt att dö i ämbetet.

Istället, nästan dödad av en allvarlig tarmsjukdom, tvingades han att kliva åt sidan 2006 och han lämnade formellt över till sin yngre bror, Raul Castro, 2008.

Under sina sista år skrev Castro åsiktskrönikor för Kubas statliga medier men syntes sällan till. Hans berömda långa tal gav vika för tystnad, åtminstone offentligt, och bekväma träningsoveraller ersatte de stela svarta stövlarna och den skarpa militärklädseln.

Den 17 december 2014 ingick Raul Castro en överenskommelse om att återupprätta de diplomatiska förbindelserna med Förenta staterna. Men Fidel Castro erbjöd endast ett ljummet stöd, ovillig att stödja ett slut på fientligheterna med sin mest bittra fiende.

PERMANENT STRUGGLE

Känd under den militaristiska titeln ”El Comandante”, spelade Castro på sätt och vis alltid upp revoltens upprymdhet och uppmanade kubanerna att utkämpa den ena striden efter den andra, från konfrontationen med U.

Han överlevde många mordförsök och överlevde nio amerikanska presidenter vid makten, tog kontroll över Kuba medan Dwight Eisenhower satt i Vita huset och avgick under George W. Bushs andra mandatperiod.

Under hela tiden föreläste Castro för kubanerna.

En magnifik talare som instinktivt ändrade sin kadens för att passa ögonblicket, han återberättade historien och fördjupade sig djupt i detaljer om kubanska självständighetshjältar, planer på att ”fullända” revolutionen och den amerikanska imperialismens uttalade ondska.

Lång och fysiskt imponerande, kräsen i sin klädsel, byggde han ofta upp ett crescendo av indignation och gestikulerade bestämt med långfingrade, välmanikyrerade händer.

”Vi ska försöka vara korta”, sade han till FN:s generalförsamling 1960, och satte sedan ett rekord för FN-tal genom att tala i nästan fyra och en halv timme.

Castro tillät aldrig att statyer av honom restes eller att gator namngavs efter honom, eftersom han sa att han inte ville ha en personkult. Trots detta fanns kulten överallt. Hans bild och ord sattes upp på reklamskyltar och hans namn åberopades vid varje offentlig händelse.

De flesta kubaner, vare sig de är för eller emot honom, hänvisar till honom helt enkelt som ”Fidel”.

Men många kubaner flydde från hans styre när han exproprierade företag och bostäder och införde statlig kontroll över ekonomin.

Castros regerings långa arm nådde djupt in i kubanernas liv och interna meningsskiljaktigheter kvävdes med ihärdiga trakasserier och fängslande av motståndare som Castro beskrev som legosoldater som arbetade för USA.

De ekonomiska och politiska friheterna begränsades och staten kontrollerade allt från media och balettföretag till läkarföreningar och grannsamverkansgrupper.

Närmandet till USA under de senaste två åren har lättat på spänningarna, men med tanke på decenniernas direkta fientlighet gladde sig vissa kubansk-amerikanska grupper och politiska ledare öppet åt Castros död.

Castro var en nattmänniska. Han lät utländska gäster vänta till sent på kvällen och kallade dem sedan till samtal. Till och med hans kritiker fann sig ibland märkligt charmade av sådana möten.

Tad Szulc, en biograf, kallade honom ”Kubas store mästare i politisk förförelse.”

ÅREN PÅ ÅREN

Förd den 13 augusti 1926 växte Castro upp som en priviligierad son på sin fars plantage i den östra byn Biran, där hans lekkamrater var barn till fattiga arbetare som bodde i stugor med halmtak och smutsiga golv. Han sade att den ekonomiska orättvisa han bevittnade där inspirerade en livslång sympati för de fattiga.

Han gick i den jesuitstyrda Belen-skolan i huvudstaden och studerade sedan juridik vid Havannas universitet, där han kastade sig in i den våldsamma politik som rådde vid den tiden och började sin vandring åt vänster.

Långsökt, intolerant och – ovanligt för en kuban – obekväm på dansgolvet, blev han till en början inte omhuldad av sina studiekamrater men framstod så småningom som en ledare.

Han deltog i en misslyckad plan 1947 att störta Dominikanska republikens diktator Rafael Leonidas Trujillo och befann sig på en ungdomskonferens i Colombia när upplopp bröt ut och omkring 2 000 människor dog.

Efter juristutbildningen bestämde han sig för att kandidera till kongressen 1952. När Batista genomförde en kupp och stoppade valet började Castro planera ett väpnat uppror.

1953 ledde han en räd mot Moncada-kasernen i den östra staden Santiago de Cuba. Dussintals anhängare dog och han, Raul Castro och andra tillfångatogs och fängslades.

”Historien kommer att frikänna mig”, förklarade han vid sin rättegång.

Med benådning 1955 gick han i exil i Mexiko där han träffade den argentinske revolutionären Ernesto ”Che” Guevara. Tillsammans med Raul utbildade de ett rebellband som 1956 återvände till Kuba ombord på en överfull yacht kallad Granma.

I samband med landstigningen överrumplades de av regeringstrupper, och endast 12 av de 82 rebellerna ombord lyckades ta sig till de karga Sierra Maestra-bergen.

Castro förnekade Batistas påståenden om att han var kommunist, men årtionden senare berättade han för den spanske journalisten Ignacio Ramonet i boken ”100 timmar med Fidel” att 1952 ”var jag redan en övertygad marxist-leninist”.

Oavsett hur hans åsikter om kommunismen utvecklades var han fast besluten att kasta bort det amerikanska inflytandet på Kuba. När USA-försedda flygplan bombade hans rebeller 1958 svor han hämnd.

”Jag har svurit att amerikanerna kommer att få betala mycket dyrt för vad de gör”, sade han i ett brev till nära vännen och medhjälparen Celia Sanchez. ”När det här kriget är slut kommer ett mycket större och mer omfattande krig att börja för mig, ett krig som jag kommer att starta mot dem. Jag inser att detta kommer att vara mitt sanna öde.”

USA:s FIENDE

Washington såg honom som en potentiell fiende redan innan hans rebellarmé tvingade Batista att fly från Kuba på nyårsdagen 1959.

Det tog bara två år innan förhållandet upplöstes när Castro nationaliserade stora delar av ekonomin och införde en omfattande jordbruksreform. Tusentals flydde från ön och startade vad som blev ett bittert bål av opposition i Florida.

I april 1961, när hans militär krossade en CIA-stödd invasion av exilkubaner i Grisbukten, förklarade han Kuba socialistiskt och allierade sig med Sovjetunionen.

Moskva placerade ut kärnvapenmissiler på ön 1962, vilket utlöste en 13 dagar lång uppgörelse mellan supermakterna, känd som Kubakrisen.

I ett telegram till Sovjetledaren Nikita Chrusjtjov den 26 oktober verkade Castro övertygad om att amerikanerna skulle invadera Kuba och föreslog att Sovjet skulle ”eliminera denna fara” med en handling av ”legitimt självförsvar”.

Khrusjtjov kände att Castro förespråkade ett förebyggande kärnvapenangrepp och avvisade det och sade till honom att han var nöjd med USA:s president John F. Kennedys löfte att inte invadera.

Sovjet drog tillbaka missilerna och Washington gick i hemlighet med på att ta bort sina kärnvapenmissiler från Turkiet, vilket avslutade krisen.

USA införde sitt handelsembargo mot Kuba 1962 och CIA erkände att man försökte döda Castro under de första åren av hans styre.

Plottar eller intrigidéer inkluderade att försöka få Castro att röka en förgiftad cigarr och dra nytta av hans kärlek till dykning med en exploderande snäcka, eller att förgifta en dykardräkt.

Castro njöt av sin status som en svårfångad måltavla.

”Jag är verkligen glad över att nå 80 år. Jag hade aldrig förväntat mig det, inte minst att ha en granne – världens största makt – som försöker döda mig varje dag”, sade han vid ett toppmöte 2006 i Argentina, där folkmassorna välkomnade honom som en rockstjärna.

Men även om embargot var ekonomiskt förödande, gjorde det det möjligt för Castro att flytta skulden för de kroniska ekonomiska problemen bort från det system som han själv byggde upp och över på Förenta staterna.

Han framställde kampen som en David och Goliat-historia.

Philip Bonsal, USA:s ambassadör på Kuba 1959, beskrev senare Castro som en ”fenomenalt begåvad, oberäknelig och skrupellös autokrat som ’befriade sitt land från amerikansk imperialism’ bara för att reducera det till en satellit till Moskva.”

REVOLUTION

I ett land som var välmående med latinamerikanska mått mätt men som var sönderslitet av ojämlikhet och analfabetism och som hade ett obehagligt rykte som en bordell- och spelberikad lekplats för amerikaner, försökte Castro bygga upp ett socialistiskt samhälle.

Hans regering utbildade tusentals läkare och tillhandahöll gratis skolgång, förändringar som har bestått långt in på 2000-talet, även om statens roll i ekonomin har minskat under de senaste åren.

Vinsterna kom dock till ett betydande pris för de personliga friheterna.

Under hela tiden var Castro en mentor för vänsterledare och en vän till intellektuella som nobelpristagaren Gabriel Garcia Marquez, även om andra övergav honom i förskräckelse.

Han hjälpte marxistiska gerillasoldater och revolutionära regeringar runt om i världen och skickade trupper till Angola på 1970-talet för att stödja en vänsterregering trots Moskvas inledande invändningar.

Cuba hjälpte till att besegra sydafrikanska upprorsmän i Angola och vinna Namibias självständighet från Sydafrika 1990, vilket ökade trycket på apartheidregimen.

När Nelson Mandela befriades från fängelset 1990 tackade han upprepade gånger Castro. Den kubanske ledaren var också en hjälte för de sandinistiska rebeller som tog makten i Nicaragua 1979.

KOMMUNISTISKT UTANFÖRANDE

När Sovjetblocket kollapsade 1991 verkade det som om Castros kommunistiska styre inte skulle överleva.

Kubanerna fick utstå långvariga strömavbrott och brist på mat och basvaror som tvål. Castro, som alltid var envis, vädjade till dem att uthärda den ”speciella perioden” för revolutionens skull.

Han genomförde vissa reformer, tillät utländska investeringar och massturism från Kanada och Europa och utnyttjade exilens dollar genom att låta kubanerna få mer kontakt med sina släktingar utomlands.

Han lät också de mest missnöjda lämna landet i en kaotisk utvandring med provisoriska båtar som tvingade USA:s president Bill Clinton att gå med på en mer ordnad migration.

Castro såg snabbt en potentiell allierad i den avlidne venezuelanske ledaren Hugo Chávez och uppvaktade honom långt innan han vann makten. När Chavez tillträdde 1998 hade Castro en ny källa till billig olja, vilket gav Kubas ekonomi ett enormt uppsving.

Det var föga känt om Castros privatliv, men även bland hans hårdaste kritiker var det få som anklagade honom för att använda makten för personlig vinning. Hans smak tenderade mot det asketiska.

Han bodde i ett komplex i västra Havanna och hade nio barn med fem kvinnor, inklusive fem söner med sin sambo Dalia Soto del Valle, som levde med Castro på slutet.

Hans äldsta son, Fidel Castro Diaz-Balart, är en sovjetutbildad kärnkraftsforskare från den kubanska ledarens enda erkända äktenskap. Dottern Alina Fernandez, vars mor var en socialist från Havanna som Castro hade en affär med när hon var underjordisk på 1950-talet, flydde från Kuba förklädd till turist 1993 och är en högljudd kritiker av sin far.

I en av två dokumentärfilmer om honom föreslog den amerikanske regissören Oliver Stone för Castro att han var en ”caudillo”, eller latinamerikansk stark man.

Castro, som alltid har varit känslig för antydningar om grymhet, avvisade termen. ”Jag är en slags andlig ledare”, sade han.