Världens största ödla, komodovaranen, kan komma att utrotas till följd av klimatförändringarna om inte betydande åtgärder vidtas snart.

En ny internationell studie, ledd av University of Adelaide och Deakin University, har visat att effekterna av både den globala uppvärmningen och höjningen av havsnivån hotar utrotningen av komodovaraner, som redan har begränsade livsmiljöer, och att detta måste integreras bättre i bevarandestrategierna.

”Klimatförändringarna kommer sannolikt att leda till en kraftig minskning av tillgången på livsmiljöer för komodovaraner, vilket kommer att leda till en allvarlig minskning av deras förekomst inom några årtionden”, säger huvudförfattaren Alice Jones från University of Adelaide’s School of Biological Sciences.

”Våra modeller förutspår lokal utrotning på tre av de fem öar där komodovaraner finns i dag.”

Komodovaranen, Varanus komodoensis, är världens mest ikoniska ödleart som har funnits på jorden i mer än en miljon år, men bara uppskattningsvis 4 000 individer överlever i det vilda. De är endemiska på fem öar i sydöstra Indonesien: Komodo, Rinca, Nusa Kode och Gili Motang, som är en del av Komodos nationalpark, och Flores, den femte och största ön som har tre naturreservat.

”Dagens bevarandestrategier räcker inte till för att undvika att arterna minskar i takt med klimatförändringarna. Detta beror på att klimatförändringarna kommer att förvärra de negativa effekterna av redan små, isolerade populationer”, säger Dr Jones.

”Klimatförändringarna kommer troligen att leda till en kraftig minskning av tillgången på livsmiljöer för komodovaraner, vilket kommer att leda till en allvarlig minskning av deras förekomst inom några årtionden. ”Dr Alice Jones

”Interventioner som att inrätta nya reservat i områden som förutspås bibehålla högkvalitativa livsmiljöer i framtiden, trots den globala uppvärmningen, skulle kunna fungera för att mildra klimatförändringarnas effekter på komodovaraner.

Denna studie, som publiceras i tidskriften Ecology and Evolution, är resultatet av många års fältarbete om komodovarans ekologi och bevarandestatus.

”Genom att använda dessa data och kunskaper i bevarandemodeller har vi fått en sällsynt möjlighet att förstå klimatförändringarnas effekter på Indonesiens exceptionella men mycket sårbara biologiska mångfald”, säger medförfattaren Dr Tim Jessop, School of Life and Environmental Sciences, Deakin University.

Viktigt nog har forskningsprojektet inneburit ett nära samarbete med Komodo-nationalparken och Eastern Lesser Sunda Central Bureau for Conservation of Natural Resources.

”Svårighetsgraden och omfattningen av de mänskliga åtgärder som påverkar komodovaranpopulationerna, särskilt på ön Flores, har precis börjat inse hur allvarliga och omfattande de är”, säger medförfattaren Deni Purwandana, samordnare för Komodo Survival Program.

”Att ha en inblick i framtida effekter av klimatförändringarna ger nya möjligheter att arbeta med naturvårdsorganisationer och lokalsamhällen för att hitta lösningar på plats som begränsar klimat- och andra hot mot komodovaraner och deras livsmiljöer.”

Forskarna menar att beslut som är informerade om klimatförändringarna bör vara en vanlig del av naturvårdsmetoderna.”

”Våra bevarandemodeller visar att komodovaraner på två skyddade stora öar är mindre sårbara för klimatförändringarna. Men även dessa öars livsmiljöer kanske inte utgör en tillräcklig försäkring för artens överlevnad”, säger docent Damien Fordham från University of Adelaide’s Environment Institute.

”Naturvårdsförvaltare kan under de kommande årtiondena behöva överväga att flytta djur till platser där komodovaraner inte har påträffats på många årtionden. Detta scenario kan enkelt testas med hjälp av vår metod.

”Vår forskning visar att om vi inte vidtar omedelbara åtgärder för att mildra klimatförändringarna riskerar vi att många arter med begränsad utbredning, som komodovaraner, dör ut.”