El mayor lagarto del mundo, el dragón de Komodo, podría verse abocado a la extinción por el cambio climático a menos que se tomen pronto medidas significativas para intervenir.

Un nuevo estudio internacional, dirigido por la Universidad de Adelaida y la Universidad de Deakin, ha descubierto que el impacto tanto del calentamiento global como de la subida del nivel del mar amenaza con la extinción de los dragones de Komodo, que ya tienen un hábitat restringido, y esto debe incorporarse mejor a las estrategias de conservación.

«Es probable que el cambio climático provoque una fuerte disminución de la disponibilidad de hábitat para los dragones de Komodo, reduciendo gravemente su abundancia en cuestión de décadas», afirma la autora principal, la Dra. Alice Jones, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaida.

«Nuestros modelos predicen la extinción local en tres de los cinco hábitats insulares en los que se encuentran los dragones de Komodo en la actualidad»

El dragón de Komodo, Varanus komodoensis, es la especie de lagarto más emblemática del mundo que existe en la Tierra desde hace más de un millón de años, pero se calcula que sólo sobreviven 4.000 ejemplares en libertad. Son endémicos de cinco islas del sureste de Indonesia: Komodo, Rinca, Nusa Kode y Gili Motang, que forman parte del Parque Nacional de Komodo, y Flores, la quinta y mayor isla, que cuenta con tres reservas naturales.

«Las estrategias de conservación actuales no son suficientes para evitar el declive de las especies ante el cambio climático. Esto se debe a que el cambio climático agravará los efectos negativos de unas poblaciones ya de por sí pequeñas y aisladas», afirma la doctora Jones.

«Es probable que el cambio climático provoque una fuerte disminución de la disponibilidad de hábitat para los dragones de Komodo, reduciendo gravemente su abundancia en cuestión de décadas».Dra. Alice Jones

«Intervenciones como el establecimiento de nuevas reservas en zonas que se prevé que mantengan hábitats de alta calidad en el futuro, a pesar del calentamiento global, podrían servir para aminorar los efectos del cambio climático sobre los dragones de Komodo.

Este estudio, que se publica en la revista Ecology and Evolution, es el resultado de muchos años de trabajo de campo sobre la ecología y el estado de conservación de los dragones de Komodo.

«El uso de estos datos y conocimientos en los modelos de conservación ha proporcionado una rara oportunidad para comprender los impactos del cambio climático en la excepcional pero muy vulnerable biodiversidad de Indonesia», afirma el coautor, el Dr. Tim Jessop, de la Escuela de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente de la Universidad de Deakin.

El proyecto de investigación supuso una estrecha colaboración con el Parque Nacional de Komodo y la Oficina Central de Conservación de Recursos Naturales de Sunda Menor Oriental.

«La gravedad y el alcance de las acciones humanas que afectan a las poblaciones de dragón de Komodo, especialmente en la isla de Flores, apenas se están comprendiendo», afirma la coautora Deni Purwandana, coordinadora del Programa de Supervivencia de Komodo.

«Disponer de una visión de los futuros impactos del cambio climático ofrece nuevas posibilidades de trabajar con las agencias de conservación y las comunidades locales para encontrar soluciones sobre el terreno que limiten las amenazas climáticas y de otro tipo para los dragones de Komodo y sus hábitats».

Los investigadores afirman que las decisiones informadas sobre el cambio climático deberían formar parte de las prácticas de conservación.

«Nuestros modelos de conservación muestran que los dragones de Komodo de dos grandes islas protegidas son menos vulnerables al cambio climático. Sin embargo, incluso estos hábitats insulares podrían no constituir una póliza de seguro adecuada para la supervivencia de la especie», afirma el profesor asociado Damien Fordham, del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad de Adelaida.

«Los gestores de la conservación en las próximas décadas podrían tener que considerar la posibilidad de trasladar a los animales a lugares donde no se han encontrado dragones de Komodo durante muchas décadas. Este escenario puede comprobarse fácilmente con nuestro enfoque.

«Nuestra investigación demuestra que, si no se toman medidas inmediatas para mitigar el cambio climático, corremos el riesgo de condenar a la extinción a muchas especies de área de distribución restringida, como los dragones de Komodo.»