SHANGHAI (Reuters) – Antalet personer som har smittats av COVID-19 i den kinesiska staden Wuhan, där viruset identifierades för första gången, kan vara omkring tre gånger högre än den officiella siffran, enligt en studie av kinesiska forskare som är baserade i staden.

I artikeln, som publicerades i tidskriften PLOS Neglected Tropical Diseases på torsdagen, analyserades blodprover från mer än 60 000 friska personer som tagits på platser runt om i Kina mellan mars och maj 2020.

Det visade sig att 1,68 % av dem från Wuhan innehöll antikroppar mot SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19, jämfört med 0.59 % i den omgivande provinsen Hubei och 0,38 % i resten av Kina.

Med stadens totala befolkning på över 10 miljoner människor uppskattade forskarna att så många som 168 000 invånare i Wuhan var smittade med viruset, jämfört med det officiella antalet på 50 340 sjukhusvårdade fall.

Studien tyder på att minst två tredjedelar av det totala antalet var asymptomatiska och att tusentals kan ha smittats efter att de kliniska fallen ”eliminerats”, vilket ger upphov till möjligheten att viruset kan existera i ett samhälle under en lång period utan att orsaka sjukhusinläggningar.

En separat studie som publicerades av det kinesiska centret för sjukdomskontroll och prevention (CDC) i slutet av förra månaden satte ”seroprevalensen” i Wuhan, dvs. den procentuella andelen av befolkningen som har antikroppar, ännu högre, till 4,43 %, vilket innebär att omkring en halv miljon människor i staden skulle kunna ha smittats.

COVID-19 identifierades i Wuhan i slutet av 2019, och det första utbrottet förknippades med en skaldjursmarknad i staden. Kina låste slutligen Wuhan och andra städer i Hubei-provinsen den 23 januari 2020, men kritiker menar att landet borde ha agerat tidigare.

Kina har avfärdat kritiken mot sin tidiga hantering av viruset, och tjänstemännen pekar nu på utomeuropeiska studier som tyder på att det cirkulerade i Europa flera månader före utbrottet i Wuhan.

En tio man stark grupp från Världshälsoorganisationen skulle anlända till Kina denna vecka för att undersöka COVID-19:s ursprung, men de har ännu inte fått tillstånd att resa in i landet.

Det totala antalet bekräftade fall av COVID-19 hittills i Kina uppgår nu till 87 331, medan dödstalet förblev oförändrat på 4 634.