I en kamp mellan två av titanerna inom stockcar racing bytte Kevin Harvick ledningen med Kyle Busch och höll undan den regerande mästaren i NASCAR Cup Series under ett intensivt slutvarv för att vinna lördagens Bass Pro Shops Night Race på Bristol Motor Speedway.

Harvick tog sin nionde seger för säsongen, sin andra i åttondelsfinalen i NASCAR-slutspelet 2020 och sin tredje på Bristol. Föraren i Stewart-Haas Racing Ford nr 4 slutade 0,310 sekunder före Busch, som förblev frustrerad i en segerlös säsong.

RELATERAT: Harvick vann för 58:e gången i sin Cup-karriär, nionde mest genom tiderna. Busch har fastnat på 56 segrar sedan hans titelvinnande triumf i fjolårets säsongsfinal på Homestead-Miami Speedway.

Bristol sålde biljetter till ett begränsat antal fans som var socialt distanserade på hela läktaren. Men det fanns tillräckligt många röster där för att göra ett betydande buller, och Harvick märkte det.

”Man, jag vill bara säga tack till alla fans”, sa Harvick efter att ha tagit den rutiga flaggan. ”Jag var så upprymd när vi startade det här loppet på grund av er och Bristol Motor Speedway.”

Det krävdes all Harvicks fulländade skicklighet för att hålla undan Busch under det sista 82 varv långa loppet med grönt flagg. Busch är ledare bland aktiva förare med åtta segrar på Bristol.

”Att slå Kyle Busch på Bristol, jag fick lite av en ringar på vattnet där”, sa Harvick, som redan hade säkrat en plats i åttondelsfinalen med sin seger på Darlington Raceway i slutspelsöppningen. ”Jag träffade en bil som körde om och fick ett hål i nosen på höger framsida, men fortsatte bara att kämpa. Vi har inget annat att förlora.

”Vi var här för att försöka vinna ett lopp. Jag vet hur mycket (teamchefen) Rodney (Childers) verkligen tycker om att komma hit och, för fan, hur kan man inte tycka om att komma hit med all denna entusiasm? Alla är trötta på att vara hemma.”

Bristol Night Race var den sista deltävlingen i åttondelsfinalen, och de fyra förare som inledde tävlingen under strecket – William Byron, Sunoco Rookie of the Year-aspiranten Cole Custer, Ryan Blaney och Matt DiBenedetto – stannade kvar där och uteslöts från slutspelet.

Busch och Joe Gibbs Racings lagkamrater Denny Hamlin och Erik Jones startade i den bakre delen av fältet efter flera inspektionsfel före loppet, men Busch laddade genom fältet för att sluta tvåa i den första etappen och vann den andra.

I det sista åket körde Busch förbi Harvick för ledningen i trafiken på varv 459. Tio varv senare återgäldade Harvick tjänsten när Busch bromsades upp bakom Joey Loganos omkörda bil. Harvick ledde resten av vägen, även om Busch försökte med varje tillgänglig racinglinje för att försöka fånga in segraren.

”Jag hade helt enkelt inte tillräckligt där i slutet”, sade Busch som avancerade till åttondelsfinalen på poäng, tillsammans med Richmond Raceway-vinnaren Brad Keselowski, Hamlin, Martin Truex Jr, Logano, Kurt Busch, Aric Almirola, Clint Bowyer, Alex Bowman, Chase Elliott och Austin Dillon. ”De omkörda bilarna var definitivt ett problem.”

”Det fanns helt enkelt inget utrymme för mig att göra det jag måste göra för att komma runt honom. Jag kom till korta – vad kan jag säga?”

Två förare som inte kom med i slutspelet – Jones och Tyler Reddick – körde på tredje och fjärde plats följt av Almirola, Bowyer och Elliott. De förare som inte är med i slutspelet, Chris Buescher, Ryan Preece och Michael McDowell, kompletterade topp 10 i tur och ordning.

Byrons lopp och slutspelslopp slutade plötsligt och oväntat på varv 232. Joey Gases Ford nr 51 saktade in på bakre sträckan och startade en kedjereaktion där Byrons Chevrolet nr 24 slogs in i bakre delen av Christopher Bells Toyota nr 95.

Omöjlig att fortsätta lämnade Byron loppet, hans slutspelsrunda var slut.

”Jag tror att bilen nr 51 checkade upp i mitten av raksträckan”, sa en frustrerad Byron efter att ha lämnat sin bil. ”Så snabbt som vi körde på toppen var jag precis bakom nr 95, och jag hade bokstavligen ingenstans att ta vägen. Du kan inte stanna mitt på raksträckan när alla är så engagerade i toppen på det sättet.

”Det är bara löjligt att det är det som tar ut oss. Jag trodde ärligt talat att vi hade en chans att köra topp fem eller sju. Bilen var riktigt, riktigt bra. Vi behövde bara ett par bra depåstopp. Vi körde förmodligen nionde eller tionde där. Jag måste gå tillbaka och titta på det, för det var ganska löjligt.”

Blaney och DiBenedetto, som behövde vinna loppet för att gå vidare till åttondelsfinalen, slutade på 13:e respektive 19:e plats. Custer slogs ut efter en 23:e plats.

NOTAT: Kevin Harvicks Stewart-Haas Racing Ford med nummer 4 klarade NASCAR:s inspektion efter loppet. Det fanns inga problem.